Светлана Зорина - Валеска, воевода леса. Оковы долга

– По-моему, у нас есть гораздо более серьезные темы для волнения, – мрачно ответила Валеска, все еще глубоко обиженная такой нелепой заботой о ее благополучии.

– Кажется, гонор – это семейная черта всех воевод Лесного Перевала, – усмехнулся Араим, и Инвар тоже улыбнулся – кажется, совершенно искренне.

***

Они ехали весь день, и, когда солнце стало клониться к закату, Валеска чувствовала себя такой усталой, что едва не падала с лошади. Все поклажу решено было перевесить на лошадь Инвара, а Араим взял к себе Валеску, посадив ее в седло перед собой. Ехать вдвоем было не слишком-то удобно, но, судя по тому, как часто Инвар, чертыхаясь, отставал, чтобы подправить в очередной раз сползшие тюки и сумки, для него эта поездка тоже не была слишком комфортной.

К счастью, лес редел на глазах, позади оставался основной массив сосен и елей, и им встречалось все больше дубов.

– Если мы хотим остановиться на ночлег, то лучше сделать это здесь, – сказала Валеска Араиму.

– Почему?

– Видишь, впереди два дуба стоят, как арка над дорогой? Это граница Дубовой рощи. В ней самой лучше не оставаться на ночлег. Там кладбище.

– Кладбище? – Араим натянул поводья, и его лошадь перешла на медленный шаг. – Инвар! – крикнул эльф, обернувшись назад. – Валеска говорит, что мы должны остановиться здесь.

– Что случилось? – Инвар подъехал к ним.

– Там кладбище, – повторила Валеска. – В Дубовой роще нельзя ночевать. Нельзя разводить огонь.

– Но мне казалось, кладбище гораздо дальше, – Инвар удивленно посмотрел на девочку. – Когда мы с Джеммой посещали могилу ее отца, это было почти у границ форта.

– Да, воеводы похоронены недалеко от форта, – кивнула Валеска. – А все остальные – здесь.

– Ох, ну тогда давайте остановимся прямо здесь. Если честно, это кладбище очень кстати. У меня ужасно затекло все тело, – Инвар остановил лошадь и спрыгнул на землю.

Они разбили лагерь недалеко от дороги, с видом на дубовую арку. Араим принялся разводить огонь, Инвар распряг лошадей, а Валеска занялась собиранием грибов на ужин. Пытаться подстрелить какую-нибудь птицу было уже бессмысленно – последние лучи солнца едва освещали лес.

Грибов в роще было много, гораздо больше, чем в тех местах, где Валеска встретилась с Инваром и Араимом. Кроме того, здесь почти не было подлеска, и грибы было хорошо видно даже в сумерках – ходи да собирай. Валеска довольно быстро набрала полный котелок хрустящих чернят, которые росли на гнилых пнях и поваленных деревьях. Оставалось найти только подходящие тонкие прутики, чтобы сделать из них шпажки.

– Кто тут шляется? – раздался из-под пня, на который она забралась, чтобы сломать несколько молодых дубовых веток, свистящий шепот. – Кто шляется? Убирайся отсюда, девка!

– А ну цыц! – прикрикнула Валеска, топнув по пню. Оказывается, она с ногами забралась на жилище лесовиков, безобидных, но недружелюбных тварей, которые строили многокилометровые подземные норы и таскали в них все, что плохо лежит. Ходили слухи, что они могли утащить даже ребенка, но Валеске всегда казалось, что это были только страшилки для того, чтобы малышня не бегала в лес без старших.

– Уходи, ну! – повторил голос, и что-то острое ткнулось Валеске в ногу. Она опустила голову: лесовик, похожий на ожившую корягу, стоял у пня и тыкал в нее заточенной деревянной палкой. – В наш дом влезла!

– Да подожди ты, сейчас уйду! – отмахнувшись от него, Валеска дотянулась до последней нужной ей ветки и надломила ее. Свежая древесина ломалась не слишком легко, и она принялась крутить ветку вокруг места слома, чтобы побыстрее отделить ее от ствола.

– Убьем ее! – проскрипел лесовик, и из-под пня высыпал десяток его сородичей. Все вместе они принялись лезть на ноги Валески, пытаясь стянуть ее на землю и тыкая в нее своими палками.

Валеска принялась отмахиваться от лесовиков сорванными ветками, но, не устояв на пне, упала. Падая, она вытянула перед собой руки, чтобы не раздавить подземных жителей, но те оказались совсем не готовы оценить ее благородный порыв: стоило Валеске приземлиться, как один из лесовиков подбежал к ней и стал размахивать палкой у нее перед лицом, пытаясь попасть в глаз.

– Ах вы гадкие! – отмахиваясь от него, Валеска встала и начала стряхивать с себя особенно цепких его сородичей, повисших на ее штанах и куртке. – Говорю же, уйдите!

Раздался свист, и у ног Валески в землю вошла стрела. Стрекоча и цокая, лесовики побросали свое оружие и бросились врассыпную. Валеска оглянулась – к ней быстро шел Араим с луком в руках.