Светлана Зорина - Валеска, воевода леса. Оковы долга

– Ты не поверишь, но это племянница Джеммы.

– Вот как? – Араим остановился у костра, бросив тетерева и лук на землю, и протянул Валеске руку в тонкой перчатке, – Меня зовут Араим.

– Валеска, – Валеска пожала его руку. – Вы друг Инвара?

– Араим – мой побратим, – сказал Инвар. – Он князь горных эльфов.

– Правда? Ничего себе! – Валеска уважительно посмотрела на Араима. – Тех самых горных эльфов? Которые никогда не общаются с людьми?

– Эти слухи несколько преувеличены, – мягко улыбнулся Араим. – Надо ощипать и разделать наш завтрак и напоить лошадей. Я нашел неподалеку небольшой ручей.

– Я тоже его нашел, и отвар уже вскипел, – ответил Инвар. – Я займусь лошадьми, если ты не возражаешь. Валеска поведала мне кое-что интересное относительно нашего дела, и мне нужно это обдумать.

– Все так, как ты предполагал? – спросил Араим.

– Кажется, да, и теперь мне по-настоящему неспокойно, – кивнул Инвар.

– Поговорим за едой, – сказал Араим. Видимо, их обоих всерьез волновала тема исчезновения Джеммы и ее письмо, и казалось, что они знают гораздо больше, чем сама Валеска.

Инвар взял под уздцы лошадей, белую в яблоках и черную, и ушел с ними к ручью, а Араим принялся ощипывать тетерева.

– Может быть, я помогу? – несмело предложила Валеска. Они оба – и Инвар, и Араим, казались ей какими-то небожителями, и она чувствовала себя очень скованно. К тому же, если Инвара она знала хотя бы немного и могла судить о нем по предыдущей их встрече, то Араим был ей совсем незнаком, и она стеснялась его особенно сильно. Он был из горных эльфов, а про этот народ Валеска – да и все жители леса – знала очень мало, и ей казалось, что он непременно должен быть очень высокомерен – по крайней мере, такая о горных эльфах ходила молва. Однако пока Араим не выказывал никакого высокомерия, и тем более было непонятно, как именно нужно с ним общаться.

– Помоги, а то, боюсь, завтракать мы будем ближе к вечеру, – с охотой согласился эльф. – Если честно, я не слишком силен в ощипывании птицы.

– Это не сложно, – со знанием дела сообщила Валеска, забирая у него тетерева, – Гораздо сложнее снимать кожу с лягушек.

– Кожу с лягушек? Зачем это?

– Из нее делают обувь для совсем маленьких детей, – объяснила Валеска.

Лицо Араима выразило целую гамму сложных чувств, но она не увидела этого, склонившись над тетеревом.

– А что такое «побратим»? Ну, Инвар сказал, что вы с ним побратимы.

– Побратим – это… ну как родной брат, только еще ближе, – подумав, ответил Араим.

– Мне казалось, что эльфы не очень-то жалуют людей. По крайней мере, лесные всегда держатся особняком, хотя мы и живем с ними бок о бок.

– Ничего не могу сказать про лесных эльфов, – Араим пожал плечами, – Я плохо знаю их нравы и обычаи. В нашей стране такого нет, просто каждый занимается своим делом. Люди делают свои человеческие дела – разводят пегасов и скот, делают сыр, прядут шерсть, а эльфы в основном заняты науками и служением в храмах. Наш народ – искусные ювелиры и оружейники, астрологи и астрономы, мы ведем летописи.

– А кто добывает руду и драгоценные металлы для ваших мастеров?

– Это делают гномы. Мы с ними тесно связаны, хотя они и живут у подножия гор, а не на вершинах. Они делают обыденное оружие и инструменты. А наше искусство – изготовление штучного товара.

– Здорово, – сказала Валеска. Она умела обращаться с дичью, поэтому работа по обработке незадачливого тетерева, который должен был стать их пищей, шла у нее быстро. Кроме того, когда руки оказались заняты работой, и беседу вести ей стало легче.

Из леса вернулся Инвар с лошадьми. Он уселся у костра рядом с ними.

– Вижу, вы нашли общий язык? – спросил он, стараясь придать своему тону веселость, хотя было понятно, что душой он находится глубоко в своих мыслях – и мысли эти невеселые.

– Да, Инвар, но я думаю, тебе не стоит пытаться веселиться, когда хочется быть серьезным, – сказал Араим. – Сколько еще осталось пути до Лесного Перевала?

– Думаю, если мы выйдем в течение часа, то к ночи уже достигнем Дубовой рощи, а там до форта останется не более половины дня пути, – сказал Инвар. – Но чтобы достичь Дубовой рощи сегодня, нам придется ехать весь день, не останавливаясь.

– Я готов, – пожал плечами Араим.

– Валеска, ты умеешь ездить верхом? – спросил Инвар.

Конечно, – Валеске стало даже обидно, что он задает ей такие глупые вопросы. – Но у меня нет лошади.

– Это не проблема. Наши лошади навьючены поклажей, но, думаю, если мы перевесим всю ее на одну, то вторая прекрасно сможет везти двух всадников, тем более, что ты не тяжелая. Я просто волнуюсь, не устанешь ли ты.