Дарья Штейн - Преемница

Николь всматривалась в безжизненный лес, пытаясь отыскать хоть какую-то подсказку. То ли от мрачных мыслей, то ли от напряжения ей показалось, что за деревьями она видит лицо, обтянутое серо-синеватой кожей, лицо незнакомки из автобуса, наблюдавшей за ними, но подъехав ближе, увидела только причудливо сросшиеся ветви деревьев. «Так и с ума сойти не долго, – девушка машинально уставилась на сидевшего впереди водителя, – странно. Здесь все странно. И Марк этот тоже странный. Интересно, это ужасный запах довел его до такого состояния? А еще Аманда хочет оставить меня тут одну! В таком обществе немного поживу и через пару недель можно забирать готового пациента для психлечебницы!». Она с обидой взглянула на женщину, та оглянулась на девушку, словно понимая ее мысли и чувства.

В молчании они доехали до Фоготтена. За окном мелькали ряды небольших домиков, большинство были одноэтажными, хотя проезжая по главной улице, можно было увидеть дома повыше. Город был практически пуст: редкие прохожие, показываясь на улицах, предпочитали передвигаться по ним быстрым шагом, иногда дороги пересекали одинокие автомобили. Городок, по мнению жителей мегаполиса, был крохотным.

Вскоре машина выехала на окраину, здесь довольно часто стали встречаться заброшенные дома, на заборах которых висели выцветшие таблички «Продается».

– Так много домов продается, – с горечью вздохнула Мэнди.

– Да, – протянул Марк, – пустеет Фоготтен. Это все из-за озера, все из-за него.

– А пытались выяснить, что это за запах? – спросила женщина.

– Приезжали лет десять назад ученые какие-то. Вертелись тут вокруг Скайлен, их озеро позвали изучать, а они все время на гору лазили, – чертыхнулся здоровяк, – ничего они так и не выяснили. Сказали, мол, естественный процесс. По-моему, они просто шарлатаны! А что касается газов, сказали: «Газы эти безвредны для человека». Как же безвредны! – хмыкнул он. – Тут у нас даже болезнь своя есть, мы ее «болотной» зовем.

Ника смотрела на дома и таблички, по их виду можно было сказать, что желающих купить здесь недвижимость было немного. Некоторые горожане все же пытались поддерживать в порядке свои дома и лужайки перед ними, но они все равно выглядели серыми и убогими. Мрачное настроение витало в городе.

– А что это за болезнь такая? – нарочно спросила Николь.

– Болезнь? – переспросил Марк. – О-о, это страшная болезнь. Она только у нас бывает. Если кто заболел, тот уже нежилец.

– На-а-адо же! —демонстративно протянула девушка.

– Ага, – с упоением продолжал мужчина, – еще никому не удавалось вылечиться. Один из тех ученых, которых вызвали озеро проверять, совсем у нас остался – доктор Браун. Говорят, он пытается что-то придумать, чтобы эту болезнь лечить, но у него ничего не получается. Даже ездил куда-то, показывал свои исследования другим ученым, но его вроде высмеяли…как-то так.

– С ума сойти! – воскликнула Ника и, приблизившись к Аманде, прошипела, —я возвращаюсь, а ты, если хочешь, здесь оставайся, вместе с этой болезнью болотной!

– Все, приехали! – провозгласил Марк, остановив джип около старого дома, находившегося на самой окраине городка.

– Я пойду маму позову, – Мэнди, воспользовавшись небольшой заминкой, выскочила из машины и побежала к дому.

Николь вышла из автомобиля, наблюдая, как та скрывается от разговора. Подошедший к ней Марк пытался приободрить девушку.

– Не переживай. Эту болезнь можно подхватить только у озера. Ты просто туда не ходи и все в порядке будет! – улыбнулся здоровяк.

– Почему тогда другие заболевают? Они этого не знают? – поинтересовалась Ника, зажимая нос от неприятного запаха, который захватил весь окружающий воздух.

– Да знают, – вздохнул мужчина. – Раньше озеро совсем другим было. А потом как-то сразу все изменилось. Люди говорят, что там завелся водяной дух, если убить его, то озеро опять станет прежним. Многие тогда ходили…многие не вернулись, – Марк замолчал, хмуря брови, понимая, что наверняка сболтнул лишнего.

– А Вы? Вы ходили на озеро? – Николь стала интересна эта история.

Мужчина, видимо, не ожидал этого вопроса, стоял и просто моргал, не в силах подобрать нужные слова для ответа.

– Вы видели водяного духа? – девушка вошла во вкус, видя, что подобная настойчивость ставит в тупик взрослого мужчину, который только лишь растеряно разводил руками. – А может, Вы хотели убить его?

Окончательно растерявшись, здоровяк сделал вид, что у него есть дело крайней необходимости, для чего с головой залез в багажник и стал с усердием шумно там копаться. Ника продолжала стоять у машины, слушая, как он отчаянно чем-то гремит. Неожиданно она почувствовала чей-то взгляд и медленно обернулась. За забором дома миссис Митчелл начинался густой лес, к этому времени солнце клонилось к закату и рассмотреть что-либо за деревьями было уже довольно трудно, но Николь заметила человека, спрятавшегося в зарослях. За ними явно вели наблюдение.