Елизавета Полтавцева - Роковой изъян. Том первый

Хетти Рейд была первой красавицей с молочной кожей, полукруглым изгибом бровей, аккуратным вздёрнутым носиком – предметом зависти англичанок. Он идеально был вписан в ровный овал лица нежного персикового оттенка с розоватыми губами и щеками. Выходя замуж за красавца Ричарда Хэмсфорта, она не подозревала, какую шутку сыграет с ней судьба – все её дети вышли далеко не привлекательными и, как она с горечью замечала, нескладными и неуклюжими. По одной версии, в них взыграли американские корни, а по другой – природа решила исправить дисбаланс в фамильном древе. У Хэмсфортов-младших были высокие лбы, оттопыренные уши и орлиные носы, за исключением Пэм Хэмсфорт, обладательницы курносого носика и таких круглых щёк с румянцем, что на лебединой шее голова смотрелась как шар в модных капорах.

Пэм Хэмсфорт выдернула соломинку на шляпе и принялась скручивать из неё миниатюрный меч.

– Смотрите! Хэмиш посмотрел в мою сторону и улыбнулся! – с восторгом заговорила Кэтрин Легстон, сидевшая рядом с Пэм.

– Неправда! Он улыбнулся мне! – возразила Эбигейл, сидевшая напротив Пэм.

Дочь герцога закатила глаза и тяжело вздохнула. Она украдкой наблюдала за наряженными дочерями лордов, пряча восхищение, но с одним девушка не могла смириться: отталкивал факт, что их хорошенькие головы, украшенные цветами и шляпками, были заняты такими глупостями, как высматриваем женихов на летних катаниях и вечерах.

– Памела, скажи по секрету, есть ли претендентка на роль юной миссис Хэмсфорт? – сдержанно спросила Фелисити, прикрываясь веером.

Пару девушек из компании смущённо засмеялись.

– Почему вы спрашиваете об этом у меня, а не у него? – отстранённо спросила дочь герцога, изучая свою поделку.

– Леди Памела, но вы должны понимать, насколько это неприличный вопрос, – растерялась Фелисити, взмахнув веером.

Пэм впервые посмотрела ей в глаза и уверенно ответила:

– Я это понимаю. В отличие от вас, раз вы задаёте столь неуместные вопросы. На что вы рассчитываете? Думаете, что я стану распускать слухи о старшем брате? Этого не будет.

«Упаси Господь, если одна из вас станет моей родственницей», – мрачно подумала Пэм и поморщила нос. В глубине души она мечтала, чтобы брат выбрал невесту в пику и матери, и другим родственникам, и всем остальным. Особенно Легстонам, которые навязывали им родство, как только могли. Пока Фелисити и другие четыре девушки пребывали в замешательстве от прямолинейности Памелы, дочь герцога хитро усмехнулась и сказала:

– Как приличная девушка я не желаю участвовать в слухах, но из солидарности хотела вас предупредить, – она оглядела спутниц, высоко подняв подбородок.

– Ваши подозрения не напрасны. У моего старшего брата действительно есть невеста. Но я не могу сказать вам, кто она. Это будет очень некрасиво с моей стороны. Полагаю, что вас обязательно пригласят на скорую помолвку Хэмиша и его титулованной избранницы, – сказала Пэм, копируя серьёзную мимику матери.

Девушки в лодке забегали глазами и крепко сжали в руках опахала. Новость произвела на них большое впечатление, чем ожидала юная провокаторша. Дочь герцога поджала губы и понадеялась, что её шалость нескоро будет услышала герцогиней Мерсисайд. Наконец Фелисити хотела что-то вымолвить, но осеклась: лодка причалила к дубовой роще, где пили чай другие гости и хозяева поместья. Мисс Хэмсфорт с облегчением вздохнула. Возле столиков в светлом дневном туалете из шёлка чайного цвета рассказывала истории хозяйка дома, учтиво уделяя внимание каждому гостю, но при этом гордо подняв голову и оглядывая людей вдали от чайного стола. «Как у неё получается тщательно всё контролировать и совмещать», – с восхищением думал Хэмиш, наблюдая за матерью.

Леди Хэмсфорт дала распоряжение экономике и горничным в белоснежных передниках, разливавших чай, и направилась к причалившей лодке. Два лакея помогли юным дамам шагнуть на залитую солнцем траву, а после галантно вручили кружевные зонты из белого хлопка.

– Памела, дорогая, вот ты где! – обрадовалась герцогиня, после приветствия остальных. – Что же ты сделала со шляпкой? – растерянно пробормотала женщина, ловким движением освобождая рыжие локоны дочери от назойливого головного убора.

В отличие от Памелы, которой было всё равно до мнений окружающих, её старшая сестра Моеган Виктория, а в общении – Мойэс, пыталась понравиться всем и каждому. И тратила на это массу времени и сил. Крупная девица с широкими покатыми плечами и бледными голубыми глазами округлой формы смотрелась нелепо в белом платье, усеянном рюшами и кружевами. Тем не менее, держалась она непринуждённо, ловко управляясь с бумажным веером с литографией, отцовским подарком. Пэм нашла сестру у высоких кустов гортензий на спуске к пруду. Увидев её, Мойэс вздрогнула и прижала веер к груди.