Марк Максим - Чемодан из крокодиловой кожи

- Будет смерть…

Полковник Гресби сказал твердо:

- Да…

Затем официальным голосом, считая мисс Эллен с этого момента подчиненным лицом, сказал:

- Вы свободны до завтра. В пять часов…

Неровной походкой мисс Эллен вышла из клуба и сказала шоферу:

- Театр «Палас»… Скорей…

Она откинулась на автомобильном сиденье и, смертельно бледная, повторила:

- Я погибла…

В мюзик-холле «Палас» мисс Эллен отказалась репетировать новый индийский танец с крокодилами, сказав, что она нездорова…

Дирижер и директор были огорчены: танец обещал огромные сборы…

- Надеюсь, что вы скоро выздоровеете, мисс Эллен, -

вкрадчиво сказал директор…

Мисс Эллен молча кивнула головой… По дороге домой она снова повторила:

- Я погибла…

И судорожно вцепилась руками в поручни автомобильного кресла.

Мисс Эллен Старк имена смутное представление о греческой мифологии: профессия мисс Эллен не требовала подобного рода познаний. Но мисс Эллен знала, что люди, находящиеся в ужасном положении, между молотом и наковальней, что об этих людях говорят:

- Он находится между Сциллой и Харибдой.

Точное местопребывание упомянутых Сциллы и Харибды не интересовало мисс Эллен: она твердо знала, что находится между Сциллой и Харибдой.

Поэтому, направляясь в контору Тобб и Вейлор-сын, мисс Эллен поникла золотистой головкой и шепнула самой себе:

- Ленни, дорогая, ты находишься между Сциллой и Харибдой.

Самое ужасное было то, что ни с кем нельзя было поделиться тайной, даже Эстер, и той нельзя было сказать ни слова: это приводило мисс Эллен в ужас, все тайны, известные ей до сих пор, можно было поверять под строжайшим секретом, с примечанием: «тебе одной», и Эстер, и подругам-актрисам, и помощнику режиссера мюзик-холла «Палас», и дирижеру, и суфлеру, и многим другим.

Полковник Гресби встретил мисс Эллен обычным коротким кивком коротко остриженной, с густой проседью, головы; мистер Тобб, адвокат, поцеловав руку мисс Эллен, испарился из кабинета, как китайская тень: молниеносно и бесшумно.

Мисс Эллен, чувствуя, как у нее холодеют ноги и сжимается сердце, сидела на инквизиторском кресле конторы Тобб-Вейлор против полковника Гресби и слушала короткие, подобные выстрелам, слова полковника.

- С настоящего момента вы находитесь в моем распоряжении.

- Да, сэр.

- Вы продолжаете выступать в мюзик-холле «Палас» до того момента, как нам понадобятся ваши гастроли в другом месте.

- Да, сэр.

- Вы получаете за услуги, оказываемые учреждению, представителем которого я являюсь, сто фунтов в месяц, достаточная сумма?..

- Да, сэр, - сказала мисс Эллен едва слышным голосом…

- Все остальные расходы будут оплачиваться особо. Обо всех подробностях вашей жизни, даже интимных, вы обязаны ставить в известность меня…

- Да, сэр…

- Все происходящее в этой комнате, все поручения, все беседы, остаются полной тайной и никому решительно не должны быть известны… Вы понимаете, мисс?..

- Да, сэр…

Полковник Гресби пристально посмотрел на сидящую перед ним молодую и красивую женщину:

- Ваши родители?…

- Умерли…

- Так… А…

Полковник Гресби сделал паузу:

- А… любовник?..

Мисс Эллен почувствовала, как краска приливает к ее лицу… Ее зеленоватые глаза показались еще прозрачней:

- У меня нет… возлюбленного, сэр…

- Никого?

- Никого…

- Так, - сказал Гресби с бесцеремонностью, вывезенной им из колоний: - мне было бы приятней, чтобы ваш… э… ну, словом, чтобы это было лицо» причастное нашей работе… Впрочем, может понадобиться.. Об этом потом…

Полковник Гресби передал мисс Эллен сто фунтов, жалованье за первый месяц, и сказал:

- Вы свободны, мисс…

Оставшись один, он погрузился в необычную для него задумчивость… Затем сказал раздельно и презрительно:

- По долгу службы, конечно… Не люблю возиться с женщинами: крайне опасный элемент в подобного рода делах… В Индии уже раз нарвался на крупную неприятность… Но…

Полковник Гресби кивнул в пространство головой:

- Необходимо… Самая лакомая приманка…

Вошедшему Тоббу он сказал:

- Тобб, как идет процесс, возбужденный нами против Вейля?

- Исправно… Но доказать виновность трудно… Потому что….

Полковник слегка стукнул рукой по столу: