Марк Максим - Чемодан из крокодиловой кожи

В своей комнате, обсуждая подробности этого странного визита, продолжавшегося девять часов и подействовавшего так катастрофически на мисс Эллен, горничная Эстер ударила рукой по спинке кровати и сказала самой себе:

- Клянусь Фредом - здесь не любовная история…

Любовных историй горничная Эстер за время своей службы у мисс Эллен видела много и еще больше читала о них в дешевой библиотеке, руководимой очень крупными литературными силами Британии с единственной целью дать широкой читательской массе вполне доброкачественный материал для чтения и отвлечь их от вредного направления мыслей, в частности, о коммунизме и связанных с ним, крайне неприятных для руководителей издательства вопросов.

- Клянусь Фредом - здесь не любовная история, - повторила Эстер… Она попробовала угадать: может быть, кредитор?.. Но дела мисс Эллен были достаточно хороши… Муж, вернувшийся из долголетнего отсутствия?.. Но у мисс Эллен не было мужа: история с лордом Вельсом-младшим хорошо была известна. Эстер… Тогда, что же?..

Эстер решила рассказать все это мужу:

- Он умный и все разгадает.. Недаром он почти коммунист…

Эстер знала, что такое коммунизм: ее карьера началась в семье докера и Эстер получала от Фреда коммунистическую газету…

То, что она служила горничной у танцовщицы, помогло ей разобраться во многом…

Эстер трижды подходила к дверям спальни мисс Эллен, терзаемая беспокойством и любопытством, и трижды была поражена: мисс Эллен не спала, она несколько раз вставала, ходила по комнате из угла в угол….

- Как политический деятель, - подумала изумленная Эстер… Из романов ей было известно, что политические деятели ходят всю ночь напролет:

- «Он всю ночь шагал по комнате из угла в угол», - вспомнила Эстер фразу из популярного романа..

То, что мисс Эллен стала походить на политического деятеля, повергло Эстер в ужас…

В четыре часа ночи, прильнув к замочной скважине, она услышала сказанные мисс Эллен хрипло, надтреснутым голосом слова:

- Я погибла…

Затем Эстер услышала сгон… Мисс Эллен, очевидно, снова легла в постель: наступило молчание…

Горничная Эстер не спала всю ночь, обуреваемая самыми разнообразными ощущениями. Утром она была вызвана звонком мисс Эллен в девять часов, что также было необычно: мисс Эллен не вставала раньше часу дня…

Обе они, мисс Эллен и Эстер, были бледны после бессонной ночи…

- Ванну и одеваться, - сказала мисс Эллен негромким

и совершенно чужим голосом.

Эстер помогла ей одеваться молча… Затем она спросила:

- Мисс поедет на репетицию?.. Сегодня репетиция «танца с крокодилами»…

Мисс Эллен сказала:

- Нет. Эстер, не спрашивайте, это ужасна..

Эстер сжала губы: она больше не задала ни одного вопроса…

Мисс Эллен едва прикоснулась к завтраку, посмотрела в зеркало на свое бледное лицо и потребовала румяна… Приведя себя к более жизнерадостный вид, она сказала:

- Вызовите автомобиль…

- Слушаю, мисс…

Автомобиль был вызван, мисс Эллен сошла вниз и сказала шоферу:

- Карлтон-клуб…

Шофер приподнял фуражку и автомобиль тронулся…

«Карлтон-клуб» был местом необычайной тишины: члены этого клуба проводили время в чтении газет и отрывистых беседах вполголоса.

В приемной мисс Эллен сказала секретарю:

- Я должна видеть мистера Гресби… Полковник Гресби…

- Слушаю, мисс…

Он сказал в трубку:

- Мистера Гресби…

Мистер Гресби появился в приемной через три минуты. Увидев мисс Эллен, он немного удивился, затем сказал коротко:

- Разговор? Прощу, мисс, сюда, здесь кабинет для переговоров.

Он прикрыл дверь и спросил:

- Я вас слушаю, мисс…

Мисс Эллен сказала внятно и раздельно:

- Я хочу продолжать у вас службу… То есть, работу… Я…

Она запнулась и замолчала…

Полковник Гресби пристально посмотрел на нее:

- Но ведь вы отказались от дальнейшей работы…

- Я раздумала… Я хочу работать у вас…

Полковник Гресби выстрелил из казенного штуцера:

- Это опасно…

- Я знаю…

- Что вас побуждает?…

- Я хочу быть полезной Великобритании…

Полковник Гресби сказал:

- О…

Затем он сказал сухо:

- Вероятно, также и деньги?…

- Да.

- Хорошо. Вы приедете ко мне завтра в пять часов… Вы будете нам полезной… Но помните… Если что-нибудь… Если… если… Тогда, слово полковника Гресби…

Выстрел из казенного штуцера:

- Будет смерть…

Краска отлила от лица мисс Эллен, это было заметно даже под румянами… Автоматически, она повторила: