Майкл Суэнвик - Полет феникса

– Досточтимые господа, приношу самые искренние извинения, – покраснел тот. – У меня мелькнула интересная мысль, но она не стоит того, чтобы прерывать вашу ученую беседу. Больше вы не услышите от меня ни звука.

– Хорошая мысль званий не выбирает, – заметил Блистательный Первенец – Она рождается, где пожелает, даже в устах слуги. Расскажи, что пришло тебе на ум.

– Славный царевич, в деревеньке неподалеку от Парчи живет женщина, известная под именем Непогрешимой Целительницы. Ее лекарские умения намного превосходят познания любого доктора. Наверняка ей под силу быстро оживить главкома Мощного Локомотива, сохранив все его воспоминания.

– Это и правда отличная мысль. Думаю, стоит ею воспользоваться.

– Как бы то ни было, – упорствовал Даргер, – мы все равно остаемся без полководца. Крайне важно воскресить Мощного Локомотива немедленно. Кто, если не он, будет командовать армией?

– У нас есть ты. В конце концов, разве не называют тебя Гениальным Стратегом? Разве не исполнились все твои замыслы? Я совершенно уверена в твоих способностях. – Белая Буря залилась легким румянцем – Я видела, как ты творишь чудеса.

– Это так, – согласился Блистательный Первенец – Более того, вы выигрывали битвы и брали города без единой жертвы. Подобная забота о будущих подданных Тайного Императора делает честь любому командиру.

– Но… – начал было Даргер.

– Предлагаю назначить Гениального Стратега исполняющим обязанности главнокомандующего, – вскочил с места Стационарный Комплекс – В случае единодушного одобрения представим это решение на рассмотрение Тайному Императору. Уверен, он не замедлит его одобрить. С завтрашнего дня Гениальный Стратег возьмет на себя командование армией и поведет ее в битву против Трех ущелий, стягивающих сейчас войска к столице, Перекрестку.

Все как один, кроме Даргера, встали и одобрительно зашумели.

Слух о том, что Даргер принял командование армией, – одобрение Тайного Императора дружно посчитали обычной формальностью, – в мгновение ока разлетелся по всему лагерю. На обратном пути к своей палатке ему пришлось вытерпеть пламенные поздравления тех, кому звание позволяло высказаться лично, и одобрительные возгласы простых солдат, понимающих, что лучше в друзья не навязываться. На все это Даргер и бровью не повел – вслед понеслись восхищенные шепотки о его непревзойденной скромности.

– Черт возьми! – выругался он, добравшись до палатки.

– Тебе стоит гордиться, – проговорил Довесок. – Среди военных полевое повышение в звании – самая искренняя форма лести.

– Ты что, забыл? – осведомился Даргер. – Я не настоящий стратег.

– Верно, но ты кое-что получше – человек острого ума, которому не промыли мозги общепринятыми взглядами. Человек, который видит мир в его истинном свете. Ты уже доказал, что на голову превосходишь дельцов и монархов. Неужели не выйдет с военачальниками?

– Не слишком утешительно. – Даргер взял чашку чая с протянутого подноса. – А, Умелый Слуга!

– Господин?

– Тебе на редкость повезло – в начале драки львиная доля ударов досталась Мощному Локомотиву.

– Рад, что вы так думаете, господин!

– Подозрительная удача.

– О! Господин! Вы же не думаете, что я специально изворачивался, чтобы попадало заведомому самозванцу? – Чистосердечием Умелый Слуга переплюнул бы любого добропорядочного человека, только глаза поблескивали.

– Конечно, нет, – кисло отозвался Даргер.

Следуя новой стратегии, армия Тайного Императора двигалась вдоль Длинной реки гораздо быстрее, чем раньше. Вместо того чтобы подчинять города, их просто-напросто обходили стороной. Через небольшие городки армия порой маршировала напрямую, и каждый раз при виде пауков и прочей кошмарной техники из далекого прошлого горожане в ужасе разбегались. Гениальный Стратег запретил мародерствовать, хотя чем поживиться хватало. Благодаря поддержанию дисциплины продвижение армии не замедлялось. Кроме того, он надеялся, что горожане, вернувшись домой и обнаружив свое добро нетронутым, мирно склонятся перед Тайным Императором, когда тот завоюет столицу.

Довольно скоро армию вторжения и Перекресток разделяло только огромное войско Трех Ущелий, разбившее лагерь перед городом.