Майкл Суэнвик - Полет феникса

По щекам Ужасного Надоеды катились слезы, но он был уже достаточно взрослым, чтобы вытерпеть наказание молча. Он кивнул.

– Я искренне надеюсь, что ты выучил урок. Если нет – беги к Огненной Орхидее и расскажи все, что видел. Ох, и задаст она мне жару! Но тебе достанется вдвое больше, потому что ты член семьи и она в ответе за то, каким ты вырастешь. И кстати, воспитанные юноши никогда не подглядывают за членами семьи, если те занимаются сексом.

Ужасный Надоеда пробормотал что-то неразборчивое.

– Что это было? – проронил Довесок.

– Я сказал, тогда как прикажете учиться?

– Когда придет время, надо просто уговорить более опытную девушку поучить тебя. На крайний случай есть бордели. Но я уверен, что такой симпатичный юноша, как ты, легко найдет какую-нибудь милую девушку, которая согласится просветить новичка ради удовольствия, не требуя ничего взамен. Еще есть вопросы?

– Нет, господин. Но у меня для вас послание. Гениальный Стратег отправил меня за вами. Он срочно хочет вас видеть.

– Как говорят у меня на родине, нас обыграли в пух и прах, – сказал Довесок, услышав новости. – Если, конечно, у тебя внезапно не прорезались легендарные тактические способности Гениального Стратега.

– Увы, нет, – отозвался Даргер. – Впрочем, если мы позволим двум оставшимся главкомам Союза Желтого Моря свободно высказаться насчет грядущей битвы, то хотя бы поймем, с чего примерно начинать. Вопрос только в том, чем все закончится?

– Говорят, в битве Доблестный Тигр рвет и мечет как самый настоящий демон.

– Я тоже неоднократно это слышал.

– Как это ни парадоксально, – вздохнул Довесок, – сейчас было бы неплохо иметь под рукой Мощного Локомотива. Что ни говори, а сражаться он не боялся.

– Не говоря уж о Хитрой Лисе. Она стратег до мозга костей, а я им лишь притворялся. Жаль, что мы избавились от обоих. Ну ладно. Сделанного не воротишь. Теперь остается полагаться только на себя.

– К несчастью, – заметил Довесок, – мы отлично знаем, чего стоим.

В глазах Даргера зажегся огонек.

– Возможно, мы стоим немного больше, чем кажется. Довесок, тебе приходилось фехтовать?

– Я владею всеми навыками джентльмена. А что?

– В юности меня обучал фехтованию мастер Кейн. Это был человек мрачный, без чувства юмора, но в своем деле гений. Я никогда не видел, чтобы над ним одержали верх, за исключением одного случая. Он дрался с каким-то новичком. Тот, позабыв на первом занятии все, о чем ему толковали, начал бешено размахивать клинком, словно актер в мелодраме, и выбил меч из руки мастера. Некоторые ученики тогда ворчали, что это доказывает бесполезность мастерства в настоящей жизни. Но я вынес другой урок: любого человека, каким бы искусным он ни был, можно превзойти в его собственной игре с помощью случайных, непредсказуемых действий.

– Предлагаешь применить этот урок на поле битвы?

– Доблестному Тигру известно о нас только то, что войну мы ведем хитростью и уловками. В каждой нашей оплошности он будет видеть ловушку и никогда не поймет, что у нас на уме. Вполне возможно, он так запутается в своих догадках, что сам себя победит.

– Как думаешь, каковы наши шансы?

– Солдат у нас не намного меньше, зато их боевой дух гораздо выше. Тайный Император всегда хорошо обращался с покоренными странами, и некоторым сторонникам Доблестного Тигра наверняка закралась мысль, что поражение не обернется для них полной катастрофой. Принимая во внимание эти факторы, при условии, что в стратегии наша бестолковость перевесит его гениальность… Я бы сказал, что наши шансы шестьдесят на шестьдесят.

– Значит, мы рискуем жизнями оправданно?

– Да, и на кону богатство, о котором мы всегда мечтали.

– Вот, значит, как. – Довесок оскалил зубы в ухмылке. – Что ж, за дело! Кстати, какой клинок ты выбрал, когда обучался боевому джентльменскому искусству?

– Разумеется, рапиру. С ней управиться труднее всего. Про тебя даже не спрашиваю. Ты прирожденный сабельщик.

– Слышала новости? – спросил Довесок у Огненной Орхидеи. Они ехали на горных лошадях вдоль реки и высматривали лодки. – Согласно донесениям наших шпионов, вражеские солдаты верят, что их поражение от рук Канальной армии – всего лишь уловка Доблестного Тигра. Это перечеркивает почти все психологическое преимущество нашей победы.

– И не напоминай мне о шпионах. Дети играют в них целыми днями. Всего час назад я поймала Маленькую Паучиху – она за мной шпионила.