Маргарита Преображенская: Хозяин воды и травы. Черный венец

Почувствовав присутствие, головы открыли свои мёртвые глаза и начали бормотать сначала что-то тихое и невнятное, что по мере её приближения сложилось в чёткую и уже привычную ей фразу:

– Послание для Верату Некроманта Запада.

– Я слушаю, – её голос разливался по залу тяжёлым свинцом.

– Поклон и прошение от короля Имеллина.

– Чего он хочет? – Верату прошлась по залу, выдавая лёгкое нетерпение.

Ох, уж эти короли! Бросаются во все тяжкие, очертя голову, вместо того, чтобы хладнокровно оценить свои возможности и последствия.

– Исцеления для его дочери, – сказали головы. – Он готов заплатить её вес золотом или всё, что вы скажете.

Верату усмехнулась. Наконец-то Малеарн попадёт в её вечные должники. Тот, кто был столь непокорен и враждебен, восхитительно спляшет под её дудку. И пляски обещают быть очень продолжительными. Но разве её цель – золото?

– Сообщите его величеству о моём согласии. Я жду его к ужину. В качестве оплаты пусть принесёт мне тот редкий пергамент из его библиотеки, который никто из мудрецов не смог прочесть за последние столетия. Ничто другое меня не интересует.

Головы на миг закатили глаза и замолчали, передавая послание, а потом снова уставились на Верату.

– Что-то ещё? – недовольно спросила она.

– Бароны Чёрных Пустошей шлют вам заверения в вечной дружбе и верности, – сказали головы.

Верату саркастически осклабилась. Дружба и верность… Иллюзии, придуманные людьми. Тем более забавно было слышать такое от баронов, имевших все шансы вполне законно заявить свои права на титул самых отъявленных негодяев этого мира. Верату признавала только взаимовыгодное сотрудничество. И всё, что можно было получить от этой парочки, было выжато до последней капли в ходе прошлых совместных предприятий.

– Ближе к делу! – жёстко сказала Некромант. – Что им нужно от меня?

– Смерть их главного врага – короля Имеллина, – головы с интересом взглянули на хозяйку.

«Ну конечно! Чего же ещё желать этим животным?» – Верату покачала головой, а затем холодно и чётко произнесла, словно отрезала:

– Баронам отказать.

Головы удивлённо взглянули на свою госпожу. Лишившись тел, они не утратили способности анализировать события, что иногда её очень утомляло, как и любые попытки умничанья. Но в данном случае, пожалуй, посредники были правы.

– Не напрямую, – добавила она через секунду уже более мягко. – Назначьте им цену, которую они никогда не смогут мне заплатить.

Ярко представив себе гнев и взрыв эмоций баронов после получения её ответа, Некромант вышла из зала, чтобы отдать приказания неупокоенным душам и мертвецам, которые давно и исправно несли ей службу. Друзья из баронов были те ещё. После завуалированного отказа непременно последует нападение на её драгоценного гостя, что совершенно не входило в планы Верату. Интересно, если бы Малеарн узнал, насколько он ценен для неё, стал бы он торговаться за нужный ей свиток? А, впрочем, Его Величество не способен на такие отвратительные поступки. Благородство короля Имеллина стало уже легендарным, как и её вероломство. Думая так, Верату послала свой эскорт Малеарну. Парни в некоторой стадии разложения были несказанно хороши в бою, а мёртвые птицы вполне гарантировали защиту с воздуха.

Король будет жить.

Какое-то время…

Вот сейчас он, ничего не подозревая, в компании своего пажа прогуливается по парку в ожидании её посланников. Верату прикрыла веки, разглядывая внутренним взором эту странную пару. Юный паж пульсировал жизнью, словно ярчайшая звезда, король же, напротив, был мрачен и, как будто, надломлен долгой борьбой с собственной судьбой.

И, тем не менее, жить дальше суждено только ему. Верату чувствовала, что весёлый юноша, наперсник короля, скоро умрёт. Печать смерти у него на лбу была ещё очень нечёткой, она бы не взялась сейчас предсказать, как и почему мальчик расстанется с жизнью. А, впрочем, какая разница? Смерть есть смерть.

Верату взглянула в одно из зеркал своего бесконечного коридора, созерцая, как на его раме проступают кровавые символы, словно цепь чьих-то следов. Принесённый в жертву вор, пытавшийся облегчить дары от её очередного должника на энное количество мер золота, пришёлся как нельзя кстати. Дар предвидения, всколыхнувшись от кровавого подношения, страшным монстром поднимался внутри, захлёстывая мысли и чувства волной холода от единения с неведомым, тем, что ещё не свершилось, но свершится. Это была нестерпимо яркая вспышка, всплеск разбивающегося вдребезги льда, и Верату, вернувшись в реальность, снова взглянула в зеркало.