Alfred Hitchcock - Tajemnica Nerwowego Lwa

– Szukam prętów żelaznych. Czy jest gdzieś właściciel?

– Nie, proszę pana – odparł Jupe. – Ale ja tu pracuję. Żałuję, nie mamy więcej prętów. Właśnie sprzedaliśmy całą stertę.

– Co? Kiedy? Kto je kupił?

– Dziś rano. Nie wiem, kto był nabywcą.

– Dlaczego? Czy nie księgujecie waszych sprzedaży?

– Tylko otrzymane pieniądze. Ten, kto kupił pręty, załadował je i zabrał własnym transportem. Ludzie zazwyczaj przyjeżdżają, wybierają, co chcą, i zabierają ze sobą.

– Rozumiem – mężczyzna rozglądał się wokół z rozczarowaniem.

– Wujek Tytus, to znaczy właściciel, wyjechał. Być może przywiezie jeszcze pręty. Jeśli zechce pan zostawić nazwisko i adres, skontaktuje się z panem.

– To jest myśl – mężczyzna błądził wzrokiem po stertach złomu. – Ale w tej chwili nie macie żadnych prętów, ani małych, ani dużych?

– Niestety – odparł Jupe. – Może gdyby mi pan powiedział, na co ich potrzebuje, znalazłbym coś zastępczego.

Mężczyzna potrząsnął głową.

– Nic zastępczego mnie nie interesuje.

Nagle wskazał coś ręką i wykrzyknął tryumfalnie:

– A to co?! Usiłujesz mnie zagadać, chłopcze, czy co?

Jupe spojrzał we wskazanym kierunku.

– To są klatki dla zwierząt.

– Widzę – mruknął opryskliwie mężczyzna – ale są z prętów, nie?

– Jedne tak, inne nie. Musimy je wyremontować. Uzupełnić brakujące pręty, zreperować dach i spód, pomalować…

– Mniejsza z tym – przerwał mu przybysz niecierpliwie. – Interesują mnie tylko pręty żelazne. Każda ilość. Ile?

Wyciągnął z kieszeni gruby portfel i zaczął odliczać banknoty. Jupiter zamrugał.

– Pan chce pręty? Nie klatki?

– Zgadłeś, geniuszu. Ile?

Jupe zawahał się. Pamiętał, że wujek chciał wyszykować klatki dla cyrku. Jupiter nigdy nie kwestionował decyzji wujka ani powodów, jakimi się kierował.

– Żałuję – powiedział – te pręty nie są na sprzedaż. Są nam potrzebne do reperacji klatek, które sprzedajemy cyrkowi.

Mężczyzna wyszczerzył zęby w uśmiechu.

– Doskonale. Właśnie tego mi potrzeba, klatek cyrkowych. Wezmę je takie, jakie są, i zreperuję sam. Ile? – Przesunął niecierpliwie palcami po banknotach.

– Pan pracuje w cyrku? – zapytał Jupe.

– Co ci za różnica – mruknął mężczyzna niecierpliwie. – Ty masz klatki cyrkowe na sprzedaż, a ja ich potrzebuję. Ile, chłopcze? Mówże wreszcie. Spieszę się.

Jupe patrzył z namysłem na klatki. Wszystkie cztery były w fatalnym stanie.

– To będzie tysiąc dolarów – powiedział leniwie.

Palce mężczyzny zacisnęły się na portfelu.

– Tysiąc dolarów za te śmieci?! Żarty sobie stroisz? Popatrz na nie. Rozlatują się!

Jupe słyszał nerwowe pochrząkiwania Boba i Pete'a. Zapatrzył się na klatki, po czym powoli przeniósł wzrok na swego klienta.

– To będzie tysiąc dolarów za sztukę – powiedział dobitnie. – Cztery tysiące za wszystkie.

Mężczyzna wpił wzrok w Jupitera i powolnym gestem umieścił portfel na powrót w kieszeni.

– Może nie powinni cię zostawiać samego w interesie, dzieciaku. Za takie pieniądze mogę kupić nowe klatki.

Jupe wzruszył ramionami. Kiedy był małym dzieckiem, występował w filmach. Miał więc doświadczenie aktorskie i teraz rozsmakował się w scenie, którą właśnie grał.

– Zapewne, proszę pana. Nie znam bieżących cen klatek cyrkowych. Jeśliby łaskawie zechciał pan wpaść, kiedy mój wuj tu będzie, może uzyskałby pan bardziej zadowalającą cenę.

– Nie mam na to czasu, chłopcze. – Klient potrząsnął głową i wyciągnął z kieszeni banknot. – Masz tu dwadzieścia dolarów za ten cały kram. Bierz, albo nic z tego. Jestem pewien, że twój wujek nie zapłacił za to więcej niż pięć. – Pomachał banknotem przed nosem Jupe'owi. – No, co powiesz? Dwadzieścia dolarów?

Jupiter wziął głęboki oddech. Wiedział, że mężczyzna ma rację. Klatki, jak i pręty, były praktycznie bezwartościowe. Ale nauczył się ufać swojemu instynktowi.

– Żałuję – powiedział, odwracając głowę. – Nie ubijemy interesu.

Dostrzegł kątem oka, że ręka mężczyzny sięgnęła błyskawicznie do kieszeni. Na długą chwilę wstrzymał oddech, zastanawiając się gorączkowo, czy nie popełnił błędu.

Wreszcie mężczyzna o wąskiej, przypominającej przecinek twarzy odezwał się. Jego głos był zimny i pobrzmiewał pogróżką.

– Dobrze, chłopcze, niech będzie jak chcesz. Wrócę tu!

Wsiadł szybko do samochodu, uruchomił silnik i odjechał z szaleńczą prędkością.

Jupe odprężył się i wydął policzki w długim westchnieniu ulgi.

– Jasny gwint! Co to było? – wykrzyknął Bob.

– Po tysiąc dolarów za tak wspaniałe klatki? – żartował Pete. – Założę się, że facet miał rację. Twój wujek nie dał więcej jak pięć dolarów za wszystko, łącznie z tym, cośmy wyładowywali.

Jupe skinął głową. Oklapł zupełnie.

– Wiem. Wujek Tytus rzadko płaci więcej niż pięć dolarów za cokolwiek.

– Więc dlaczego zażądałeś tak dużo? – zapytał Bob. – Ten klient wyglądał na twardą sztukę i nie odjeżdżał stąd specjalnie szczęśliwy.

– Ja wiem. Ja… – zaczął Jupe – ja po prostu czułem, że tu coś nie gra. Nie potrafię powiedzieć co. On za bardzo chciał mieć te pręty. Podbiłem cenę. żeby zobaczyć, ile są dla niego warte.

– No toś się dowiedział – powiedział Pete. – Dwadzieścia dolarów. Mogę się założyć, że twój wujek pęknie ze złości, jak się dowie, że odrzuciłeś taką ofertę.

Jupiter spojrzał ku bramie i westchnął.

– Wkrótce się okaże, właśnie jedzie.

Duża ciężarówka wjeżdżała w bramę składu. Hans zatrzymał ją i wuj Tytus wysiadł z szoferki. Platforma ciężarówki była pusta.

– Co się stało, wujku?

Tytus szarpał swego sumiastego wąsa.

– Widać ostatnio rośnie popyt na pręty żelazne. Przyjechaliśmy za późno. Już wszystko poszło.

Jupe odchrząknął.

– Ciocia Matylda właśnie sprzedała to, co wczoraj przywiozłeś. A przed chwilą był tu klient i też szukał prętów.

– Doprawdy? – zdziwił się Tytus. Wyciągnął fajkę i zapalił ją. – No, trudno. Któregoś dnia znowu kupię pręty żelazne.

Jupe przestępował niespokojnie z nogi na nogę.

– Ten klient chciał kupić te pręty, co zostały, te na klatki. Gotów był je kupić tak jak są, klatki czy nie klatki.

Wujek Tytus popatrzył na niego.

– Chciał kupić pręty bez klatek? Ile dawał?

Jupe przełknął ślinę.

– Dwadzieścia dolarów.

– Dwadzieścia dolarów? – Tytus zamyślił się. – Co mu powiedziałeś?

– Że to za mało. Powiedziałem, że nie sprzedajemy samych prętów, bo potrzebujemy ich, żeby wyreperować klatki i sprzedać je do cyrku.

Tytus Jones zakołysał się na piętach w przód i w tył, wydmuchując kłęby dymu.

– Ile zażądałeś od niego za te klatki?

Jupe wziął głęboki oddech.

– Tysiąc dolarów – powiedział i czekał na wybuch. Ale Tytus wypuścił tylko następny kłąb dymu.

– Tysiąc dolarów za sztukę – dodał z wolna Jupiter. – Cztery tysiące za całość.

Wujek Tytus wyjął fajkę z ust. Jupe przygotował się na lawinę słów, która zwali się na jego głowę. Ale w tym momencie do składu wjechał samochód.

– To on – powiedział Jupe.

Samochód zahamował przy nich gwałtownie i wysiadł z niego mężczyzna o twarzy jak przecinek.