Ярослав Гашек - Всемирный следопыт, 1930 № 09

— Посиди, да подумай, — ответил Василий, — а хочешь, плыви к морю.

Лодка вздула парус и, подхваченная ветром, метнулась от берега. Наташа побежала на другой конец острова, мимо которого мчалась лодка.

«Может быть, он вернется… хотел пошутить?..»

Лодка, ускоряя ход, скрылась за выступом противоположного берега.

«Нет, не вернулся… Придется теперь ждать, — решила Наташа, — пока кто-нибудь поедет мимо» — Она присела на берегу.

Вода прибывала, взбираясь на остров.

«Если хлынет зараз, — плохо будет, — вспомнила Наташа слова рыбаков. — Что, если в верховьях был затор и теперь прорвало?..»

Девушка бегала по острову от берега к берегу, в надежде увидеть с какой-либо стороны лодку.

С каждой минутой остров становился все меньше и меньше. Вода прибывала бурно. На другой стороне реки прыгал огонь, сжигая сухую траву и камыш. Отсветы пламени цветили воду красной рябью.

«Что же делать? Как же теперь?» — пыталась собрать мысли Наташа. И вдруг ей захотелось сесть на мокрую землю и заплакать.

— Спасите! — подавляя слезы, закричала она. — Спасите!

Прислушалась.

Ей ответила мерным похлюпыванием вода, пробираясь через камыш.

— Спасите! Тону! — кричала девушка, шаг за шагом отступая от воды на середину острова. Но она не сообразила, что ветер относит ее крик в степь, где, кроме веселых красных палов, в это время никого не могло быть.

Наташа охрипла, голос не слушался, но она все продолжала кричать.

— Спасите!

Остров уже весь был затоплен, и Наташа стояла по щиколотку в воде. Луна заглянула в реку. Ветер гнал, ускоряя, течение, мутные волны прибывающей Волги.

Василий, пристав к берегу, тотчас же отправился резать камыш, который он действительно обещал привести хозяину лодки.

«Пусть пообождет, гордость сбавит, да потрясется на острову ночью…»

Нарезав охапку камыша, вернулся к лодке.

«Стемнело, — подумал он, — однако можно теперь за ней поехать».

Он уже подошел к столбу, чтобы отвязать лодку, но раздумал:

«Нет, пусть еще обождет. Лягу посплю час».

Постелил на дно подчалка камыш и лег.

Лодка носом стояла на мели, и Василия не качало. Довольный своей местью, он скоро уснул.

Вода поднялась до колен, течение сбивало с ног. Держась за камыш, Наташа едва стояла. Ноги коченели, а ветер пронизывал легкую суконную куртку.

«Надо плыть, — как-будто вспомнила Наташа, — ждать некого…»

Охваченная страхом, отрывая пуговицы, девушка поспешно скинула куртку, нагнулась, чтобы снять ботинки. Они намокли, и шнурки не развязывались. Разрывая их, Наташа упала и, стоя на коленях по пояс в воде, разулась.

«Нужно раздеться совсем… Там огонь, я согреюсь…»

Сорвала юбку, кофту и осталась в одной рубашке.

«Теперь можно… Зачем я столько времени ждала!»

Пошла в направлении пылающего берега. Река поблескивала, освещенная луной. Грунт острова был илистый, и ноги вязли.

Наташа побежала, с трудом вырывая ноги, увязающие в тине. Жесткие стволы камыша били по лицу, царапали тело… Оступилась. Показалось — будто полетела в яму. Вода подхватила и понесла. Наташа попыталась встать, но не достала дна. Поплыла.

«Река», — сообразила она.

Вода была так холодна, что сковывала мышцы.

«Скоро земля, огонь близко… еще немного…»

Но земля уходила. Обманчивый огонь то прорывался совсем рядам, то убегал дальше. Временами Наташе чудилось, что стоит лишь протянуть руку, и она достанет берег. Но берег был далеко, ноги не находили дна. Теперь Наташа попала в заросли камыша. Он царапал в кровь руки, гнулся и не давал плыть. Можно было только барахтаться, с трудом держась на воде.

На момент опять рядом вспыхнул яркий огонь и тотчас же скрылся. Наташе послышалось, что кто-то кричит сзади— зовет ее.

Судорожно хватаясь за камыш, девушка попыталась крикнуть, но сама не услышала своего голоса.

Шум реки заглушил все звуки…

Василий проснулся от сильной качки. Вскочил. Лодка плавала на причале около столба, до половины ушедшего в воду Со сна Василий с трудом сообразил:

«Прибывает».

Вспомнил о Наташе.

«Эк заспался! Остров начнет еще топить, — напужается».

Подтянувшись к столбу, отвязал веревку и стал отталкиваться шестом, направляя лодку вверх по реке. Проехав некоторое время вдоль берега, бросил шест и взялся за весла.