Рудольф Лускач - Заповіт мисливця

Рано-вранці Єменка і Чижов вирушили оглянути місцевість і пошукати слідів тигра. Мені не хотілося сидіти без діла, і я запропонував Шульгіну піти разом услід за дикими свиньми. У Старобора я попросив дозволу взяти для цього з собою його собаку Вірного, Він погодився з умовою, що я весь час триматиму собаку на поводу. Лісничий Шульгін спершу був завагався, але потім погодився. Ми вирушили, напучувані побажаннями товаришів: «Ні пуху ні пера». Старобор порадив нам старанно значкувати свій шлях.

На кам'янистому грунті сліди свинячого стада знайти було нелегко. Та все ж ми їх помітили. Коли собака зрозумів, що ми шукаємо, він упевнено повів нас далі. Незабаром грунт став м'який, відбитки ратиць диких свиней були добре видні, і ми посувалися без особливих труднощів. Гірше стало, коли собака вивів нас із високого лісу й пішов густим чагарником, а потім майже непролазними зарослями. Тут наш запал дещо охолов, бо перспектива продиратися між колючими кущами, плетивом сушняку і бурелому була мало приємною. Потім сліди повели понад краєм пралісу аж до великої галявини й загубилися на скелястому березі невідомої річки. Собака скочив до води, принюхався, знову повернувся на берег, повів нас понад річкою, знову поліз у воду й спробував переплисти на протилежний берег.

Нам нічого іншого не лишалося, як знайти мілке місце і перебрести. Так ми й зробили. На другому березі нас чекала несподіванка. Тільки-но Вірний струсонув з себе воду й ступив кілька кроків, як шерсть на ньому наїжилась, і собака став наче вкопаний. Він принюхувався на всі боки, шкірив зуби й сердито гарчав.

На всяк випадок я зняв рушницю з плеча. Але навколо — нікогісінько. Проте Вірний не рухався з місця, скавчав і, принюхуючись до землі, тремтів.

— Що за чортівня з цим собакою! — сердився Шульгін. Та все ж він сам нагнувся, уважно оглянув грунт і раптом протяжно свиснув.

— Подивіться-но, подивіться, — схвильовано скрикнув лісничий і смикнув мене за рукав.

Ставши навколішки, я помітив на грунті майже круглий відбиток лапи з тоненькими борозенками пазурів. Ступня була сантиметрів шістнадцять завдовжки і сантиметрів чотирнадцять завширшки. Сумнівів не лишалося — тут пройшов тигр. Від думки, що звір може бути десь поблизу, у мене кров зашумувала в голові, а поза спиною аж мороз пішов. Я підвівся, відчуваючи, що ноги в мене мимоволі почали тремтіти. Тільки не від страху, а мисливського запалу. Шульгін теж виглядав не краще, якщо не гірше. Руки в нього тремтіли, борода затіпалась, ніби від приступу раптового сміху, хоч старому, звичайно, було не до сміху.

— Амба… Ви бачили? — запитав лісничий.

— Бачив поки що тільки сліди його лап, — відповів я.

— Отже, він і сам десь тут. Треба бути напоготові. Тигр не тільки нічний хижак. Він може блукати тайгою і вдень, особливо після того, як лишився вчора без вечері.

— Невже звір може напасти на нас?

— Може. Я не раз чув, як тигр непомітно ховався і пропускав мисливця вперед, а потім кидався на нього ззаду. Така перспектива мене зовсім не приваблює, тому будьмо готові. Добре, що з нами собака.

І справді, Вірний зробив нам неоціненну послугу, без нього, напевне, ми не помітили б слідів тигра.

На цьому березі ми знову знайшли сліди диких свиней. Трохи згодом нам пощастило встановити цікавий факт: свині тікали далі по воді. Було очевидно, що вів досвідчений кабан, який хотів збити тигра з сліду. І вожакові пощастило, про це свідчила поведінка лютого хижака. Собака повів нас за течією річки, потім вернувся назад, перебрів на другий берег і там зупинився. Місцевість тут була нерівна, і ми рушили далі з рушницями напоготові. Та це було зайве, бо собака знову пішов у воду й переплив на протилежний берег. Ми вже були зовсім мокрі, отже, пересвідчились на собі, що сибірський тигр не боїться води, як інші хижаки з родини котячих. Дорога, якою ми йшли, весь час петляла і зонам збила нас з пантелику. Ми орієнтувалися тільки по річні. Видно, амба завзято переслідував диких свиней, тому ми припинили пошуки й повернулися туди, де вперше переправилися через річку. Коли ми сюди підходили, наш Вірний загавкав. Та цей гавкіт не віщував небезпеки, бо собака почав радісно підстрибувати й махати хвостом. Це він почув своїх чотириногих друзів — двох інших собак з експедиції, які незабаром підбігли до нас.

Єменка й Чижова були дуже здивовані, що ми раніше від них знайшли сліди тигра. Хижак був обережний і не пішов слідом за свиньми, інакше б він наткнувся на наш табір. Петляючи по тайзі великими колами, тигр хотів заплутати сліди, хоч сам добре відчував, куди тікало «його» стадо.