Мишель Пейвер - Пожиратель душ

Они шли все время куда-то вниз, вниз, и странный, противно пахнущий теплый воздух, просачиваясь сквозь трещины в камне, липнул к лицу Торака, как паутина. Едкая вонь застревала в горле.

— Дыши ртом, — буркнула его провожатая.

Отец частенько давал ему такой же совет. И было просто ужасно услышать его из уст врага.

Над головой Торак видел тонкие пласты красноватого камня, свисавшие с потолка, точно клочья окровавленной плоти. В их складках таились, прячась от света, какие-то невидимые существа.

Споткнувшись, он упал, ударился головой о камень и вскрикнул от отвращения, когда его пальцы погрузились во что-то мягкое, черное, кишащее тонкими серыми червями.

Сильная рука провожатой схватила его за плечо и рывком поставила на ноги.

— Тихо! — прикрикнула она. — Ты их пугаешь! — И ласково прибавила, обращаясь куда-то во тьму: — Ну-ну, мои маленькие, успокойтесь.

В ответ ей раздался противный скрип, шуршание крыльев, и оказалось, что в туннеле прямо-таки кишат летучие мыши!

— Тут тепло, вот они и не спят, — тихо заметила Пожирательница Душ, потом приложила ладонь к стене и велела Тораку сделать то же самое.

Приложив руку к стене туннеля, он содрогнулся от ужаса и отвращения. На ощупь стена оказалась теплой, как освежеванная туша зверя, и Торак знал, что этому есть только одно объяснение: Иной Мир совсем рядом.

— Да, Иной Мир здесь совсем близко, — сказала Пожирательница Душ, словно подслушав его мысли. — А зачем же еще, по-твоему, мы так углубились в недра горы?

Ответить Торак не осмелился, чем, похоже, вызвал ее раздражение.

— Постарайся, чтобы летучие мыши не видели твои глаза, — прорычала она. — Они бросаются на блеск глаз.

Туннель стал шире и вскоре завершился продолговатой низкой пещерой со стенами цвета засохшей крови. В пещере стояла омерзительная вонь, от которой даже глаза щипало; такая вонь исходит в жаркий летний полдень от нагревшейся на солнце кучи отбросов. К горлу Торака подкатила тошнота, но вскоре он совершенно забыл о жутком запахе.

Ибо увидел, что в стенах пещеры проделаны отверстия — норы — и некоторые из них закрыты каменными пластинами. И за одной из этих пластин явственно слышалось шипение росомахи!

Сердце его забилось. Там, где находится росомаха, может находиться и Волк!

Он чуть слышно зарычал, точнее, заскулил; этот сигнал Волк наверняка должен был бы сразу узнать. Он означал: «Это я!»

Но ответа не последовало. Разочарование оказалось столь сильным, что Торак едва устоял на ногах. Значит, Волка здесь нет. Или он уже… Ведь если бы он был здесь, он бы сразу откликнулся…

— Перестань скулить! — рявкнула кривоногая Пожирательница Душ. — И не отставай! Если отстанешь и заблудишься, мы никогда тебя не найдем.

Действительно, они так часто сворачивали в какие-то новые туннели и проходы, что в итоге у Торака голова пошла кругом. Интересно, думал он, а может, эта Пожирательница Душ нарочно выбрала такой длинный путь, желая сбить его с толку? Он уже понял, что за острыми чертами лица таится незаурядный ум. «Кривые ноги, летучие мысли» — так, кажется, говорил Ходец?

Туннель вывел их в какую-то просторную пещеру, и Торак чуть не упал от изумления: перед ним мрачно высился лес из камня.

Тенистые заросли тянулись вверх, пытаясь найти солнечный свет, которого им никогда не найти. Каменные водопады застыли, точно попав в вечную зиму. Следуя за прыгающим светом факела, Торак чувствовал, как тошнотворное тепло, исходящее от стен пещеры, становится все сильнее. Лоб у него покрылся испариной; было слышно, как упорно просачивается где-то вода. Торак мельком замечал неподвижные озерца среди переплетенных каменных корней и какие-то жуткие фигуры, еле различимые в темноте. Эти неведомые существа, одетые в камень, то корчились у него над головой, то скрывались в неглубоких озерцах. Но стоило ему присмотреться внимательней, как они, так или иначе, немедленно исчезали, и все же он постоянно чувствовал их присутствие. Видимо, это был Тайный Народ Скал.

Пожирательница Душ подвела его к массивному пню из зеленоватого камня; казалось, это мощное каменное дерево срубили в порыве невообразимой ярости, таким уродливым был тот пень. Вокруг слышались какие-то неясные шорохи, и Торак понимал, что за ним со всех сторон наблюдают.

А когда он, споткнувшись о камень, упал, по всей пещере прокатился хохот.

— Что это еще такое, Неф? — услышал он насмешливый женский голос. — Неужели ты наконец-то решила показать нам своего воспитанника?