Александр Шейнин - Полынов уходит из прошлого

— Вам показалось, — наконец проговорил Щербаков. — Идемте. — Но ее руки он не отпустил.

Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.

— Подождите, — тихо проговорил Щербаков. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.

— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.

В темноте Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.

«Странно, кто бы это мог быть?..» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.

— Ну, что? — спросила она.

Щербаков пожал плечами и, чтобы успокоить Лену, сказал:

— Никого нет. Показалось.

Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, что в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот засияли огоньки станции.

Во дворе их встретила Галя.

— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.

Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.

На следующее утро приехал Бархатов. Он был в отличном настроении. Радушно поздоровался с каждым участником экспедиции, долго тряс руку старому Айбекову, разговаривая с ним по-узбекски.

Василий Яковлевич одобрил хозяйственную деятельность Щербакова и в свою очередь сообщил, что его работа в Душанбе была также очень полезной.

— Я познакомился с любопытными материалами, — сказал он. — В неизданной рукописи, которая хранится в Республиканской библиотеке, упоминается об ущелье, расположенном в районе Алайского хребта, в местах, где когда-то путешествовал царицынский врач.

Я сравнил описание этого ущелья с уже известными — и ничего похожего. Видимо, оно действительно затерялось. Это загадка гор, которую нам надо раскрыть.

Теперь можно было продолжить путь дальше; он лежал через знаменитую Ферганскую долину.

Машина, в кузову которой находились старательно уложенные палатки, спальные мешки, горное снаряжение, консервированные продукты, подошла ко двору Айбекова. Участники экспедиции стали укладывать в нее свой багаж. Щербаков хотел помочь Лене, но его опередил Малинин. Поставив ее чемодан, он усадил девушку рядом с собой.

К Михаилу подошел Рашид. Его глаза убедительнее слов говорили о том, как ему хочется отправиться со всеми. Щербаков отозвал Бархатова в сторону, рассказал о просьбе юноши.

— Что же, нам люди нужны, — ответил Василий Яковлевич, — но не знаю, подойдет ли он для такой трудной экспедиции.

— Подойдет, — заверил Михаил и рассказал Бархатову о своих ежедневных тренировках с Рашидом и о его страстном желании участвовать в экспедиции.

— Я иду к себе в комнату, пришлите его ко мне.

— Хорошо, — весело ответил молодой человек.

На улице, возле двора Айбекова, собрались любопытные, которые с интересом наблюдали за сборами. Среди них Щербаков обратил внимание на толстого мужчину лет сорока трех — пяти, одетого, несмотря на жару, в полотняный пиджак. Пестрая тюбетейка прикрывала лысину. Незнакомец внимательно наблюдал.

«Что за тип?» — подумал Михаил.

Неожиданно тот подошел к нему.

— Скажите, пожалуйста, как фамилия человека, который только что вошел во двор?

Щербаков догадался, что он спрашивает о Бархатове.

— А зачем вам? — недружелюбно ответил Михаил.

Толстяк не обиделся.

— Видите ли, лицо его мне кажется знакомым.

В это время на улицу вышел Бархатов.

— Василий Яковлевич, — закричали сидевшие в машине, — скоро поедем?

— Сейчас, вот только Рашид соберется.

— А он с нами едет? — опросила Галя.

— С нами.

Толстый мужчина подошел к начальнику экспедиции.

— Василий!

Бархатов удивленно посмотрел на него.

— Не узнаешь?

— Признаться, нет.

— Неужели я так изменился?.. Вспомни...

— Извините, но что-то не могу...

— Здорово... А я тебя узнал... Лешку Кожухова помнишь? Седьмой класс «Б».

— Лешку? Кожухова? Ты?

— Я.

Бархатов схватил его руку. Они обнялись.

— Ни за что не узнал бы... Ты же был лучший футболист в школе. А теперь?

— Все от ответственной работы, — пошутил Кожухов. — Сидишь по целым дням в кабинете. А ты молодец, замечательно выглядишь.

— Да, мне сидеть приходится мало.

— Знаю, читал о тебе, известный геолог... Давно хотел встретиться, телефон твой домашний узнал, в Москве сколько раз звонил, но отвечали, что ты в отъезде.