Олег Коряков - Хмурый Вангур

— Старые люди говорят: манси под землю ходить нельзя. Старые люди говорят: там злые духи. На земле знаю — нет, под землей — не знаю.

Профессор даже растерялся, но тут же верх над растерянностью взяла злость.

— Эх ты! А еще в школе учился! Трус ты, Василий Куриков, вот кто! — повернулся и скользнул в пещерную темень вслед за поскуливающим Томми.

Молодой манси тоже рассердился:

— «Трус»! Василий Куриков совсем не трус!

Решившись было, он шагнул в пещеру, остановился, отступил и вдруг, как в омут головой, бросился вперед.

Профессор еле поспевал за Томми. Услышав сзади шаги, обернулся:

— Ну, где ты там? — В его голосе уже не было гнева, одна озабоченность.

— Иду, иду, — полушепотом отозвался Василий. — Шибко быстро, однако, ходишь.

Он боязливо оглядывался, вздрагивал, но все же продвигался вперед. Когда в большом зале вокруг них начали носиться летучие мыши, Василий зажмурился, закрыл лицо и голову руками и присел.

— Ну-ну, мышей испугался!

Василий приоткрыл один глаз, недоверчиво глянул им, открыл второй, робко улыбнулся…

Веревка у колодца ясно указывала путь Наташи. Профессор спустился первым. На Василия пришлось прикрикнуть, и, лишь когда в провале повисли его ноги, Алексей Архипович двинулся дальше. Звали Наташу — в ответ возникало только короткое, быстро потухавшее эхо.

Первое, что они увидели в небольшом продолговатом гроте, был валявшийся на полу разбитый фонарь. Рядом, у самой стены, темнела широкая дыра колодца. Василия профессор оставил наверху: прочно привязать веревку было не к чему, проводник должен был держать ее. Работа выпала ему не из легких: Кузьминых весил без малого сто килограммов.

Наташа лежала, распластавшись на каменистом ложе, без движения, в неестественной позе. Волосы на лбу слиплись в крови. Алексей Архипович довольно быстро нащупал пульс, дал понюхать нашатырного спирта и принялся растирать им виски.

Склонившись над провалом так, что рисковал свалиться, Василий спросил:

— Живой?

Сильно-сильно насупив брови, профессор молчал и смотрел на Наташу. Потом снова взялся за нашатырный спирт.

Веки девушки дрогнули, она судорожно вздохнула и приоткрыла глаза; взгляд был тусклый, как у разоспавшегося и не совсем еще проснувшегося человека.

— Не надо, — медленно и тихо проговорила она, отводя руку профессора.

— Живой? — обрадовался наверху Василий.

— Ну, руки-ноги целы? — грубовато поинтересовался профессор.

Наташа поморщилась, облизнула губы:

— Целы. Алексей Архипович… я нашла…

Кузьминых отвернул пробку у фляжки:

— Ну-ка, глотните.

Наташа мотнула головой: нет, пошарила в нагрудном кармашке и слабой рукой протянула кристалл рутила:

— Вот… титан.

Профессор резко отстранил ее руку и крикнул:

— Плевал я на ваш титан!

Глаза его под косматыми, такими страшными бровями влажно заблестели, профессор отвернулся и глухо, надорванным голосом, уже не скрывая ни только что пережитой боли, ни теплоты к этой упрямой, своевольной девчонке, добавил:

— Выпороть бы вас… хорошенько!

И Наташа слабо улыбнулась.

Под нудным мелким дождиком лениво догорала нодья. Юра громыхал посудой, сбрасывая ее в ведро, чтобы помыть после завтрака. Николай уже снимал палатку. От лодки раздался голос Пушкарева:

— Товарищи!..

Николай и Юра замерли: голос был пугающе тревожный. Куриков, чинивший бродень, от неожиданности уколол палец шилом.

Пушкарев снова позвал, и они поспешили к нему. Стоя в воде, он торопливо выбрасывал из лодки припасы и вещи. Вся корма была залита. На корме лежал второй мешок с продуктами; соль, сахар, сухари, концентраты — все было вымочено и попорчено. Сухари, когда их вывалили на брезент, расползлись по нему кашеобразным месивом.

— Как же это? — растерянно пробормотал Юра и взглянул на начальника группы.

Только сейчас он заметил, как туго обтягивает кости лица Пушкарева обветренная, задубевшая кожа, как ввалились щеки, а возле уголков потрескавшихся губ пролегли некрасивые морщины и потемнели сухие, воспаленные глаза. Пушкарев склонился над лодкой и начал придирчиво осматривать швы. Вот она, предательская щель!.. Куриков и Николай переглянулись и молча отвели глаза в сторону.

— Не доглядели, — с горькой досадой проговорил Пушкарев и выпрямился.