Владимир Лошаченко - Хранители равновесия (дилогия)

Люди и лошади устали, а потому решили устроить однодневный отдых в первом же населенном пункте. Им оказался небольшой городок под названием Хавик. Городок славился лошадиными ярмарками, проводимыми несколько раз в летний сезон, и необычайно драчливым населением, которое регулярно поставляло новобранцев в ряды имперской армии и наемников. Город раскинулся на большой площади за счет бесчисленных гостиниц, постоялых дворов и трактиров. Многочисленные манежи и конюшни располагались по окраинам Хавика. Протекавшая рядом река Пузатка снабжала чистой и вкусной водой. Раз основной товар лошади, то естественно развились ремесла, поддерживающие эту направленность - кузнецы, шорники, каретных дел мастера образовали целую слободу, делящую Хавик пополам. На первый взгляд, дикий Запад, времена ковбоев, но ничего подобного. Подраться, пожалуйста, а вот обнажить меч - это уже дуэль и для нее должны быть веские причины, иначе виселица. Городская стража свое дело знала, одно ее появление вмиг остужало горячие головы.

Так как наши герои ехали инкогнито - Чернота приказал спрятать подальше герцогские медальоны - заселение в гостиницу постоялого двора прошло буднично и незаметно. Десятка воинов охраны расположилась внизу, в двух больших пятиместных номерах, Пашка с Мелой и Пако - на втором этаже, в двух комнатах. Отмывшись с дороги и переодевшись, устроились в дальнем углу трактира для чистой публики.

Трактир, разделенный на две половины, являл собой просторное помещение с высоким закопченным потолком. Сбоку от барной стойки - открытый очаг. На вертеле кухонный работник поджаривал ароматно пахнувшего кабана. За стойкой - широкая дверь на кухню. Вымуштрованная прислуга бодро обслуживала посетителей. Народу, несмотря на ясный день, в трактире много - ярмарка. Кормили довольно вкусно, но дороговато - полсеребренника за обед на троих.

Путники, отдуваясь после трапезы, попивали вино, с любопытством оглядывая разношерстную публику. Внимание привлек сержант, сидевший за маленьким столиком. Перед ним лежала стопка бумаги и чернильные принадлежности. Изредка к нему подходили молодые люди, исчезавшие после короткого диалога. Правда, некоторые подписывали бумагу - таких два гвардейца,стоявшиеу выхода, уводили во двор.

- Никак рекрутов набирают, - заметил Пако. - Пойду пообщаюсь, больно у сержанта морда знакомая.

- Не пропадай, завтра с утра отправляемся, - заметил Пашка.

- О чем разговор, ты же меня знаешь, Паша.

- Предупреждаю, потому что знаю. Пойдем, дорогая, отдохнем после обеда.

- Я не против, но потом на ярмарку. Хочу на лошадок посмотреть, они такие красивые.

В ответ Чернота кивнул и поцеловал девушку в шею. Охрана, разбившись на пары, отправилась к номерам герцогов и конюшням. Остальные - на боковую, следуя старым солдатским заповедям - отдыхай при любом удобном случае.

Очередная ярмарка, проходившая в предместье на большом зеленом лугу, напоминала муравейник. Вдоль загонов прохаживались лошадиные барышники в кожаных штанах, расхваливавшие товар. На другой стороне располагались лавки с разнообразным товаром и походные кузни. Толпы нарядно одетых людей шатались по торгу, не столько покупая, сколько глазея по сторонам. Ярмарка для местного люда в первую очередь развлечение, зрелище. В центре виднелся высокий помост с притулившимися сбоку несколькими фургонами - заезжие циркачи давали представление. Среди толпы сновали ушлые лоточники, предлагая свежие пироги с пылу с жару, а также холодный квас и дешевое молодое вино. Шум стоял изрядный, невнятный говор, свист, хохот, ржание лошадей. Возле помоста циркачей били пойманного карманника - туда спешила тройка стражей, распихивая зевак древками копий. Лишь одна группа людей сохраняла полное спокойствие - степняки. Они неторопливо обходили барышников и со знанием дела покупали лошадей. Причем брали оптом, тем самым сбивая первоначальную цену.

Пашка с Мелой, появившись здесь после обеда, сразу обратили внимание на кочевников.

- Такое впечатление, что они закупят всех лошадей на ярмарке, - пробормотал Чернота. - Лишнее подтверждение нашим плохимпредчувствиям.

- Дорогой, пойдем посмотрим на циркачей, а потом на лошадок.

Чернота на свою голову попросил девушку одеться попроще, поскромнее, теперь лишь возмущенно пыхтел - Мела щеголяла в запасном дорожном костюме. Широкополая шляпа с пером, за спиной - короткий летний плащ, камзольчик, подчеркивающий высокую грудь, и узкие штаны, заправленные в короткие кожаные сапожки. Мужчины пялились с радостным всхлипом, женщины - с откровенной ненавистью.