Эрин Хантер - Закон Племен

* * *

- Племя Ветра! Отступаем!

Услышав приказ Камнехвоста, Ржаноус тряхнул головой, смахивая кровь с глаз.

Огромный серый кот, бешено сверкая глазами, стоял на пне, призывая свое племя покинуть поле боя.

Ржаноус послушно отпрянул, выпустив Речного кота, распростертого под его лапами.

Речные коты сами развязали эту битву! Это их вина! Они уже дважды нагло обвинили племя Ветра в краже рыбы и грозили опозорить воинов с вересковой пустоши перед соседями, назвав их на Совете ворами и лгунами. Как будто воинам Ветра нечем больше заняться, как мочить лапы в воде ради какой-то противной скользкой рыбы!

В конце концов Пыльнозвезд решил, что единственный способ положить конец этим нелепым обвинениям - доказать Речным котам, что воины Ветра достаточно сильны, чтобы ловить собственную дичь, и достаточно сыты, чтобы не нуждаться в чужой.

- Отступаем! - снова провизжал Камнехвост.

- Трусы! - прошипел сзади какой-то Речной кот. - Мышиные душонки!

- Вот именно! - торжествующе промяукал другой. - Прежде чем воровать чужую рыбу, неплохо бы убедиться, что вы можете отобрать ее у хозяев!

Ржаноус почувствовал, как шерсть встает дыбом вдоль его позвоночника, а лапы чешутся от желания обернуться и порвать наглецам уши. Когда эти тупицы поймут, что племя Ветра не трогало их бесценную рыбу?

Камыши сомкнулись за воинами Ветра, которые уже начали отступать к мосту Двуногих, и какое-то время Ржаноус слышал только сухой шелест стеблей да тяжкое дыхание соплеменников.

- Стоять! - раздался пронзительный вопль впереди.

Бежавший впереди Ястреб вдруг так резко остановился, что Ржаноус с разгону врезался в него. Выглянув из-за плеча товарища, он увидел рыжего с белым Речного воина, который преградил дорогу Камнехвосту и с безумной злобой смотрел на отступающих.

- Уж не думаете ли вы, что так легко отделаетесь? - прошипел он.

Камнехвост не дрогнул.

- Если хотите, продолжим сражаться, - твердо ответил он. - Ты этого добиваешься?

Речной кот оскалил клыки.

- Битва еще не окончена!

С этими словами он бросился на Камнехвоста, который опрокинулся на спину и забил задними лапами по беззащитному животу нападавшего. Зашуршали камыши, и новые Речные коты с яростным рычанием бросились на воинов племени Ветра.

Коренастый серый кот глубоко вонзил когти в плечо Ржаноуса и опрокинул его на землю. Кровь пропитала бурую шкуру воина племени Ветра. Стиснув зубы, он сорвал с себя Речного кота и ринулся на него, раскинув лапы во все стороны. Речной воин припал к земле, а потом подскочил и грудью встретил Ржаноуса в воздухе. Врезавшись друг в друга, враги рухнули в густые камыши.

Ржаноус почувствовал, что сейчас задохнется под густой серой шерстью. С трудом повернув голову, он попытался вздохнуть - и увидел перед собой испуганные синие глаза Морошки. Потом за спиной его подруги выросла черная тень, и на солнце сверкнули острые когти, устремляясь к шее кошки.

- Нет! - завизжал Ржаноус и с такой силой рванулся вперед, что сшиб с лап своего соплеменника, Ястреба. Тот кубарем покатился в камыши.

- Не надо, Ржаноус! - закричала серая кошка, поспешно поднимаясь с земли. - В этой битве мы с тобой сражаемся по разные стороны!

Ржаноус бросил на нее через плечо быстрый взгляд.

- Ты думаешь, я позволю своему соплеменнику погубить наших котят?

Ястреб ошеломленно уставился на него.

- Котят? - непонимающе повторил он.

Ржаноус твердо встретил его взгляд.

- Морошка ждет моих котят. Прости, я не могу допустить, чтобы ты ранил ее.

- Берегись! - отчаянно крикнула Морошка.

Но было уже поздно. За спиной Ржаноуса раздался тяжелый топот, потом звук оборвался, и плечистый Речной кот высоко подскочил в воздухе.

С глухим шорохом лапы Ржаноуса подогнулись под тяжестью нападавшего, и он опрокинулся на землю, закатывая глаза. Кровь хлынула из его распоротого плеча, алой лужей заблестела на земле.

Серый кот слез с него, отряхнулся и пошел прочь.

Морошка оцепенела, не сводя глаз с распростертого тела.

- Ах, Ржаноус, что ты наделал? - еле слышно прошептала она.

* * *

- Все племена в сборе? - прокричал Пыльнозвезд с вершины огромной серой скалы. Вокруг под ночным ветерком тихо шелестели листвой деревья, бросая разбегающиеся тени на залитую лунным светом ложбину.

Пыльнозвезд попросил всех предводителей прийти сюда, поскольку эта низина хоть и лежала на границе пяти племен, но со времен первых битв оставалась ничейной землей. Старейшины уверяли, что страшные битвы неизменно обходили стороной это тихое место, и что трава оврага никогда не обагрялась кровью.