Эрин Хантер - Битвы Племен

Качая головой, я побрел через камыши в сторону воинской палатки. Остановился у входа, постоял. Изнутри доносилось мерное дыхание спящих котов, их запах остро чувствовался в морозном воздухе. Смогут ли они уснуть так же спокойно после того, что я попрошу их сделать?

- Чащобник? - шепотом позвал я.

За ветками шевельнулся темный силуэт, потом из палатки высунулась серовато-коричневая голова заспанного воина.

- Ледозвезд? Что случилось?

- Приведи ко мне Совокрыла, Волнореза и Выдрохвостую, - приказал я. - Буду ждать вас у выхода из лагеря.

Воин несколько раз моргнул, потом кивнул и скрылся в палатке.

Я вернулся на поляну и присел на узкой тропке, вившейся среди камышей. За моей спиной шумела река - может, я должен был расслышать предостережение в ее ночном шепоте?

Но вот появились выбранные мною воины, они сонно мотали головами и вытягивали лапы. Выдрохвостая выглядела встревоженной, белые пятна на ее рыжей шерсти светились, как снег.

- Я хочу, чтобы вы вместе со мной отправились в племя Ветра. Мы вернем в наше племя котят Меднохвостки.

Четыре пары глаз с изумлением уставились на меня.

Совокрыл первым обрел дар речи:

- Но… но ты же сам позволил Камышнику забрать их в племя Ветра!

Выдрохвостая горячо закивала:

- Ты сказал, что у племен равные права на котят, родившихся от матери из Речного племени и отца из племени Ветра! И вообще, у нас и так слишком много голодных ртов, тут своих бы прокормить, куда уж о чужих заботиться!

Я вспомнил торжествующий взгляд Камышника, уводившего своих дочерей из лагеря Речного племени. Бедная Меднохвостка не смогла вынести этого зрелища и осталась в детской. Она знала, что нарушила Воинский закон, полюбив кота из чужого племени, и была до слез благодарна мне за то, что я сжалился и разрешил ей остаться среди соплеменников после рождения котят. Я совершенно определенно дал ей понять, что полукровкам в Речном племени не место. Я всегда требовал от своих воинов безоговорочной преданности - ведь я был предводителем, а значит, имел полное право рассчитывать на это.

Но всю последнюю луну я наблюдал, как Меднохвостка медленно угасает от тоски по своим детям. Наказание оказалось для нее слишком суровым.

- Воины Ветра только этого и ждут, - прервал мои размышления Волнорез. - Вересковая Звезда на последнем Совете во всеуслышание объявила, что они удвоили свои пограничные патрули!

- И что, мы прямо вот так пойдем и отобьем котят силой? - прямо спросил Чащобник.

Я твердо посмотрел ему в глаза.

- Полагаешь, Камышник добровольно отдаст нам своих дочерей?

Нет, Чащобник так не полагал. Он отвел глаза, помрачнел. У меня не было времени задумываться над тем, не слишком ли суровому испытанию я подвергаю преданность своих воинов. Я был предводителем, а значит, они должны были мне повиноваться.

- За мной! - приказал я.

В полном молчании мы побрели к дальней границе нашей территории, к деревянному мосту, перекинутому через реку как раз там, где она вырывалась из ущелья. Примерно в нескольких лисах от этого места вода успокаивалась и застывала, словно устав от безумной ярости, с которой бушевала в теснине между скалами.

На противоположном берегу, прямо над водой, виднелся небольшой выступ с ровной каменной площадкой. Если нам удастся взобраться оттуда на утес, то мы проникнем на территорию племени Ветра с неохраняемой стороны.

Совокрыл поравнялся со мной на мосту.

- Ты рассказал Меднохвостой о том, что мы собираемся сделать?

Я покачал головой.

- Она узнает, если у нас получится.

Взобраться на утес оказалось сложнее, чем я думал, - тяжелая шерсть тянула вниз, Чащобник вырвал коготь, когда чуть не сорвался и в отчаянии заскреб лапами по отвесному камню. Слава Звездному племени, стоявший внизу Выдрохвостая поддержала его, подсадив повыше, чем спасла от верной смерти на острых камнях.

Наконец мы с трудом вскарабкались наверх и, едва дыша, растянулись на холодной скале, чутко вслушиваясь в звуки ночи.

Волнорез поднял голову.

- Патрулями не пахнет, - прошептал он, распробовав воздух.

Со стороны леса дул сильный ветер, что существенно облегчало нашу задачу, потому что запахи воинов Ветра теперь доносились до нас даже издалека.

- Где лагерь? - спросила Выдрохвостая.

Я задумался, припоминая свой последний визит на пустоши, куда меня пригласила Вересковая Звезда.