Инбали Изерлес: Приключения Тигрового кота

— Я бы осталась, если бы ты меня попросил, — наконец заговорила Джесс.

— Я знаю, — кивнул Мати. — А ты найдешь дорогу обратно?

— Да, — мурлыкнула Джесс.

Она шагнула к Мати, прижалась носиком к его щеке. Мати закрыл глаза.

— Желаю удачи, друг мой, ради всех нас, — прошептала она.

А потом отвернулась от него и побежала. Мимо отдыхавших кошек, за ограду парка, в другой мир.

Мати немножко посидел молча. А потом сделал нечто необычное. Нечто такое, что лишь одна кошка делала до него. Он заплакал, и две слезинки скатились по его щекам и повисли на усах.

— Мати, сэр… лорд… как это… король Мати!

К нему нервным шагом подошел Домино.

Мати отер глаза рыжей лапой.

— Пожалуйста, называй меня просто Мати, — попросил он.

И опять вспомнил духа Байо, другие его слова: «Тот, в котором ты сомневаешься, обладает невидимой преданностью. Он верит в тебя».

В то время Мати не понимал, кого дух имел в виду. А теперь понял.

— Спасибо тебе, Домино, — сказал он.

Черно-белый подросток явно удивился. Он хотел что-то сказать, но тут подошел Пангур. Домино кивнул и отошел в сторону, оставив Пангура и Мати наедине. Мати решил найти его позже. Этой ночью они вместе бросятся на невидимых мышей в шуршащем паслене. И станут друзьями на всю жизнь.

— Пирруп, король Мати Храбрый и Мудрый, повелитель Тигровых котов, — начал Пангур. — Луна добралась до высшей точки, твои сородичи ждут тебя.

Остальные кошки их не слышали, они сидели достаточно далеко. Пангур оглянулся через плечо и опустил глаза. Он начал говорить что-то еще, но замялся. Когда же наконец он заговорил, его голос звучал чуть слышно:

— Мой лорд… я хотел сказать… хотел извиниться…

И снова в памяти Мати вспыхнули слова духа Байо: «Есть и другой. Не суди о нем поспешно. Он молод, и хотя у него доброе сердце, храбрость его подведет».

Вожак совершал ошибки. Но кто же не ошибается? А под конец он действовал отважно. И Этелелдра была права. Суждение, вторая опора, было важным, но его следовало использовать с большой осторожностью. Что она говорила? «Мы все — просто плоть и мех».

— Да все в порядке, — сказал Мати.

Не слишком много, но Пангур посмотрел на него с благодарностью.

— Ты должен руководить объединенными сообществами, — сказал он.

Мати решительно посмотрел на него и покачал головой:

— Нет, я за это не возьмусь. Ты — прирожденный вожак, Пангур, и с тобой мы в безопасности.

— Те, кому меньше всего хочется власти, частенько лучше всего для нее годятся, — возразил Пангур.

Кто-то уже говорил Мати об этом давно. Он попытался вспомнить.

Пангур улыбнулся:

— Однажды, когда ты станешь постарше, подозреваю, ты сможешь повести всех к лучшему будущему. Ладно, поживем — увидим, мой лорд.

Мати тоже улыбнулся. Новый титул смущал его.

— Пожалуйста, — попросил он, — зови меня просто Мати.

Над городом вставал рассвет: энергичные лучи солнечного света прорывались между домами, заглядывали в окна. Старик что-то бормотал во сне. Полоса света просочилась между занавесками у его кровати. Тихий шум внизу разбудил старика. Его рука сама собой дернулась к той стороне кровати, где обычно спала его кошка.

Но вместо пушистого меха пальцы коснулись холодной хлопковой простыни. И тут он вспомнил.

— Джесс, — вздохнул старик. — Моя милая Джесс…

Его глаза невольно наполнились слезами.

— Я просто старый дурак…

Он прижал ладонь к лицу.

Дверь спальни скрипнула — и старик вдруг услышал тихое звяканье колокольчика, ощутил под рукой шелковистый мех. Его глаза широко открылись.

Перед ним стояла маленькая пестрая, с белыми пятнами кошка.

— Я пришла, — мурлыкала она. — Пришла домой навсегда.

Старик нежно погладил ее по голове.

— Джесс, милая Джесс, — прошептал он. — Я так и знал, что рано или поздно ты вернешься ко мне.