Эрин Хантер - Звёздная тропа

«Я не допущу, чтобы мои коты голодали! - в который раз поклялся себе Гром. - Но что я буду делать, если дичь не вернётся в лес?»

Шерсть Грома встала дыбом, он почувствовал ледяное прикосновение страха. Неужели он даёт себе зарок, который не сможет выполнить? Внезапно перед его глазами вновь возникло тело Тихого Дождя, лежащее в неглубокой могиле под камнем. Затем Гром опять вспомнил недавний прыжок Молнехвостого и тот ужас, который он пережил, решив, что друг упал.

«Опасности подстерегают нас на каждом шагу, в любой миг с каждым из нас может случиться беда… Что если я погибну? Смогут ли мои коты выстоять и выжить без меня?»

Эта мысль окатила его, как ледяная вода. Сумеют ли они остаться вместе? Сохранят ли этот лагерь? Гром привёл их сюда. Они обращались к нему за советом, они рассчитывали, что он знает, как лучше поступить. Что будет с этими котами, если его не станет? Захочет ли Лист охотиться для кого-нибудь, кроме Молочайки и её малышей? Будет ли Молочайка приглядывать за тем, чтобы у Розового Глаза всегда была сухая подстилка? Станет ли Молнехвостый развлекать Клевера и Чертополоха своими охотничьими рассказами?

Гром знал, что у его котов добрые сердца. Все они были смелы, заботливы и преданы друг другу, но потеря вожака - слишком серьёзное испытание для ещё неокрепшего сообщества. Смогут ли его коты остаться вместе или же разбредутся, кто куда, превратившись в обычных бродяг? Или вернутся в лагерь Чистого Неба…

«Только не это!» - с неожиданной горячностью подумал Гром. Он вскочил и принялся взбудоражено мерить шагами поляну. Да, за последние луны Чистое Небо заметно изменился, но Гром лучше других знал, на что способен отец. Сколько котов погибло от его когтей!

«Я не умру! - твёрдо сказал себе Гром. - Просто не имею права. Я слишком нужен этим котам. Без меня они пропадут».

Не успел он отогнать эти мысли, как услышал громкий скрежет когтей по камням склона.

Гром вскинул голову и уставился на колючую ограду.

«Неужели охотники возвращаются? Но почему так рано? Уж не случилось ли чего?»

Клевер и Чертополох тоже вскочили и бросились ко входу.

- Это Совиный Глаз! - завизжала Клевер, морща розовый носик. - Я узнаю его запах!

- Всё ты врёшь! - раздосадованно прошипел Чертополох. - Ты не можешь ничего почуять на таком расстоянии!

- А вот и могу! - огрызнулась Клевер. - У меня нюх почти такой же острый, как у Розового Глаза, - пискнула она и обернулась к старому коту, ожидая его поддержки.

- Это верно, - подтвердил Розовый Глаз, не сводя глаз с длинной полосы мха, которую он только что отодрал от поваленного дерева.

За оградой послышался топот бегущих лап.

Гром решительно приблизился к выходу и оттеснил котят за спину. Дело принимало серьёзный оборот. Тот, кто приближался к лагерю, явно очень спешил, а спешка почти всегда говорит об опасности. Гром насторожил уши, увидев влетающего в лагерь Совиного Глаза. В глазах молодого кота горела тревога.

- Сюда идёт Чистое Небо! - задыхаясь, выпалил он. - И не один, а с целым отрядом! С ним Желудёвая Шёрстка, Воробьиная Песенка и Ольха!

- Ты говорил с ними? - спросил Гром.

- Сейчас с ним беседуют Облачник и Лист, а меня Лист послал предупредить тебя!

За плечом Грома бесшумной тенью вырос Молнехвостый.

- В чём дело? Думаешь, Чистое Небо затевает очередную заваруху?

- С какой стати? - искренне удивился Розовый Глаз, поворачиваясь к ним. - Нам с ним нечего делить.

- Чистое Небо всегда найдёт, из-за чего начать драку, - мрачно процедил Молнехвостый. - Если бы он хотел просто поговорить, то пришёл бы сюда один. Зачем ему патруль?

Гром дёрнул кончиками ушей. В самом деле, поведение Чистого Неба выглядело странным, однако в последнее время отец не проявлял никакой враждебности. Он выглядел совершенно убитым смертью матери и даже пытался примириться с сыном.

- Возможно, он просто принёс какие-то новости? - предположил Гром.

- Чтобы обменяться новостями, не нужно приводить с собой троих котов, - стоял на своём Молнехвостый.

Шаги послышались совсем близко. Гром расправил плечи, приготовившись к встрече с отцом.

- Ладно, сейчас всё узнаем, - сказал он, бросив предостерегающий взгляд на друга. Не хватало только, чтобы Молнехвостый с порога затеял ссору с Чистым Небом! - Прошу тебя, будь сдержан. Мне не нужны лишние неприятности!

Стена утёсника всколыхнулась, и на поляну выбежал Чистое Небо. Его серая шерсть была всклокочена, в глазах плескалась паника. Желудёвая Шёрстка, Ольха и Воробьиная Песенка с мрачным видом следовали за вожаком.