Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– К нам идёт Колючий Утёсник! – доложил Крапива, задирая голову к Чистому Небу. – Мы только что видели, как он перешёл границу.

Чистое Небо вскочил и спрыгнул на поляну. Легко приземлившись рядом с Рыжиком, он повернулся ко входу.

Росный Лепесток, Малый Прутик и Цветочная Лапка со всех лап бросились к отцу.

– Можно мы побежим ему навстречу? – возбуждённо запищал Малый Прутик.

Чистое Небо отрицательно качнул хвостом.

– Вы ещё слишком малы, чтобы покидать лагерь!

– Ты всё время так говоришь! – простонала Росный Лепесток, закатывая глаза.

– Мы с каждым днём становимся старше, – рассудительно напомнила отцу Цветочная Лапка. – Когда же ты разрешишь нам выйти в лес?

Крапива шутливо ткнул её носом в щёку.

– Когда сможете справиться с лисой!

– Или с бродягой, – добавил Рыжик.

Малый Прутик с визгом подскочил к нему.

– Можно я потренируюсь на тебе? – запищал он. – Ты ведь раньше был бродягой!

Он встал на задние лапы и замахнулся передней, целясь прямо в нос Рыжика. Тот притворно пошатнулся и рухнул на землю. Росный Лепесток с визгом вспрыгнула ему на бок, а Цветочная Лапка нацелилась на хвост поверженного. Обхватив его передними лапками, она отчаянно замолотила задними. Малый Прутик тоже обрушился на Рыжика, и тот с весёлым мурлыканьем покатился по поляне, скрывшись под грудой визжащих котят.

Чистое Небо переступил с лапы на лапу.

«Он кажется славным котом… Но можно ли ему доверять?»

Он поёжился, глядя, как его котята молотят Рыжика. Они дружно верещали от восторга, а рыжий кот, давясь смехом, умолял о пощаде.

– Нет! Умоляю, сжальтесь! Отпустите меня!

Котята до сих пор были настолько малы, что крепкий рыжий кот мог без труда стряхнуть их с себя.

«А собака проглотит их обоих сразу», – мрачно подумал Чистое Небо.

– Может, проводить Колючего Утёсника через лес? – прервал его размышления Крапива.

– Что? – Чистое Небо рассеянно уставился на него.

– Спасибо, я обойдусь без провожатых! – пропыхтел Колючий Утёсник, входя на поляну. Он поискал глазами Чистое Небо и почтительно кивнул: – Надеюсь, мне здесь рады?

– Конечно! – бросился к нему Чистое Небо.

Стоило ему взглянуть на гостя, как по его спине холодком пробежало нехорошее предчувствие. Взгляд Колючего Утёсника был мрачен.

– Что-то случилось?

Колючий Утёсник покосился на котят и отошёл к краю поляны. Чистое Небо без слов последовал за ним. Убедившись, что они остались наедине, Колючий Утёсник негромко заговорил:

– Одна из наших бродяг сбежала к Шраму.

Чистое Небо вздрогнул, тревога пронзила его молнией.

– Кто?

– Пчела.

«Значит, бродягам всё-таки нельзя доверять!»

В его животе заскреблись ледяные когти страха.

– Но остальные остались верны?

– По крайней мере, они так говорят. Но ситуация очень серьёзная. Перед тем как убежать, Пчела напала на Папоротника. Она тяжело ранена. – Колючий Утёсник устало опустился на землю и обвил хвостом лапы. – Обгоняющая Ветер опасается, что другие бродяги могут замышлять нечто подобное. Я решил обойти всех, чтобы предупредить вас.

– Вам удалось выяснить, почему Пчела решила вернуться к Шраму?

– Она сказала Папоротник, что все мы трусы и что она лучше будет жить с настоящими котами, такими как Шрам.

Чистое Небо невольно покосился на Рыжика.

Колючий Утёсник проследил за его взглядом.

– Ты ему доверяешь?

– Он не сделал ничего плохого, – признал Чистое Небо. Голова у него шла кругом.

– Он принимает участие в общих делах? – продолжал спрашивать гость.

– Да.

Рыжик всегда с готовностью брался за любое дело и неизменно одним из первых вызывался пойти в рассветный патруль. Не говоря о том, что он оказался отличным охотником и приносил в лагерь больше дичи, чем съедал.

– Обгоняющая Ветер опасается, что бродяги могли проникнуть в наши лагеря по приказу Шрама, – озабоченно продолжал Колючий Утёсник. – Но я в это не верю. Ракита рвёт и мечет, она готова перевернуть всю пустошь, чтобы разыскать Пчелу и отомстить ей. И потом, разве Пчела стала бы так жестоко расправляться с Папоротником, если бы они были сообщницами? – Жилистый кот замолчал, качая головой: – Честно тебе скажу – я ничего не понимаю. Но думаю, в такой ситуации любая осторожность не будет лишней. Нужно следить за новенькими в оба глаза – по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся в их преданности.

Чистое Небо кивнул и вернулся на поляну.

– Малый Прутик, Цветочная Лапка, Росный Лепесток! – зычно позвал он. – Вы играете целый день. Хватит, пора отдохнуть! Немедленно оставьте в покое Рыжика и возвращайтесь в палатку!