Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Ничего, сейчас всё пройдёт, – сказал себе Серое Крыло. – Я выдержу. Я не могу упасть… Я должен быть сильным! Гром нуждается в моей помощи».

И всё-таки, что могло случиться на болотах? Почему бродягам вдруг так срочно понадобилась помощь? Всего несколько дней тому назад они вновь напали на патрульных посреди пустоши и отнюдь не выглядели слабыми. Молнехвостый успел сказать что-то бессвязное насчёт собак, вероломства Шрама и оставленного лагеря, но Серое Крыло ничего не понял.

«Ведь не может быть, чтобы Шрам просто бросил своих товарищей и покинул болото? Наверное, случилось что-то ещё».

Но робкая надежда уже поселилась в сердце Серого Крыла, согревая его изнутри. Если Шрам всё-таки ушёл, то у них всех появится возможность вернуться к привычной жизни. Больше не будет ни постоянного страха, ни изнурительных тренировок, ни кровавых стычек с бродягами. Лесные коты снова смогут спокойно спать в своих палатках.

Молнехвостый остановился на краю Гремящей Тропы и стал ждать. Когда Серое Крыло поравнялся с ним, мимо с рёвом и грохотом промчалось чудище.

Чёрный кот мгновенно повернулся боком, закрывая Серое Крыло от потока грязных брызг, вылетевших из-под круглых лап чудища. Тот подавил привычный укол раздражения.

«Не надо меня защищать! Я не калека!» Когда рёв чудища стал удаляться, Серое Крыло решительно вышел из-за спины Молнехвостого и побежал через скользкую каменную тропу.

Очутившись на другой стороне дороги, Серое Крыло нырнул под деревья и с облегчением перевёл дух. Наконец-то противный холодный дождь перестанет донимать его! Под густыми кронами сосен было темно и сухо, лишь редкие капли с глухим стуком падали на усыпанную хвоей землю. Молнехвостый догнал Серое Крыло и отряхнулся.

Серое Крыло неторопливо вытер усы и вдруг замер, поражённый неожиданной мыслью.

– Что с Папоротник? Она цела?

– Ранена, но не тяжело, – коротко ответил Молнехвостый, бегом устремляясь в чащу. – Галечник уже там. Он обо всех позаботится.

Серое Крыло перепрыгнул через неглубокую канаву.

– Сколько там раненых?

– Почти все, – всё так же отрывисто сообщил Молнехвостый. – И двое убитых.

Убитых!

В глазах у Серого Крыла потемнело. Было очевидно, что на болотах разразилась страшная битва.

– А Шрам? Он, в самом деле, ушёл?

– Да.

– Но куда?

Молнехвостый с досадой дёрнул плечом.

– Понятия не имею! Да хоть бы совсем провалился, плакать не стану!

– Но почему он ушёл? – не отставал Серое Крыло. – Он сбежал от собак? Они погнались за ним?

– Нет! – раздражённо рявкнул Молнехвостый. – Он бросил своих котов после нападения!

Серое Крыло остановился, как вкопанный. Это не укладывалось у него в голове.

– Бросил своих котов? Оставил лагерь, полный убитых и раненых? – хрипло переспросил он.

– Это было лучшее, что он сделал для бродяг, – процедил Молнехвостый. – Они были счастливы избавиться от него.

«Пожалуй, он прав…» – кивнул про себя Серое Крыло. В животе у него потеплело от радости.

«Теперь Папоротник будет в безопасности… И все остальные тоже».

– Шрам ушёл один?

– Нет, – мотнул головой Молнехвостый. – С ним остались Змей, Жук, Щепка и Касатка.

Мимолётная радость, едва согревшая Серое Крыло, испарилась. Он надеялся, что Шрам теперь один, однако у него всё-таки остались приспешники. Это означало, что опасность не исчезла, а только отдалилась на время.

– Нужно как можно скорее увести оставшихся бродяг с болота, – с тревогой пробормотал он.

Когда коты добрались до лагеря бродяг, дождь совсем прекратился. Хмурый серый день быстро сменялся глухой ночью.

Выйдя на поляну, Серое Крыло окинул взглядом тёмный лагерь. Его сердце сжалось от страха. Сломанные камыши и примятая трава красноречиво указывали, откуда сюда ворвались собаки. Мокрая от дождя земля пахла кровью. Раненые коты ютились в сырой осоке и со страхом смотрели на новоприбывших.

– Меня зовут Серое Крыло, – поспешил представиться серый кот. – Я пришёл помочь вам.

Папоротник выбежала из-под мокрых камышей.

– Серое Крыло! – её глаза поблекли от горя и усталости. – Молнехвостый уже рассказал тебе? Шрам ушёл!

– Я знаю, – Серое Крыло потёрся носом о мокрую макушку молодой кошки. Он был счастлив застать её живой. – Как ты?

Папоротник отвернулась.

– Моя сестра погибла. – она кивнула на пёструю кошку, неподвижно лежавшую на мокром песке.

– Я не знал, что у тебя была сестра.

– Была. Я говорила тебе, что вернулась к Шраму только потому, что не могла бросить родню.