Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.

– Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.

– Зато дождей нет, – хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!

Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.

– Чистое Небо? – неуверенно позвал Гром.

Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.

– Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!

– П-привет, – смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. – Как себя чувствует Звёздный Цветок?

Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.

– Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!

– А котята? – спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. – Можно мне взглянуть на них?

– Боюсь, они ещё слишком малы, – виновато ответил Чистое Небо. – Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.

«Окрепнут?» – с тревогой повторил про себя Гром.

– Но они здоровы? – вслух поинтересовался он.

– Да, конечно, – заверил Чистое Небо. – Просто они родились намного раньше срока, поэтому ещё очень малы. Пусть лежат под животом Звёздного Цветка, пока немного не подрастут. Галечник посоветовал хотя бы первую луну держать их в палатке и никого к ним не пускать. Мы со Звёздным Цветком с ним полностью согласны! Ты даже не представляешь, до чего они маленькие и беспомощные! – с искренним волнением воскликнул Чистое Небо. – Я сделаю всё, чтобы защитить их от всего на свете!

Неожиданно для себя Гром почувствовал, как у него сжалось сердце. Почему Чистое Небо не был таким заботливым, когда родился он, Гром? Разве он меньше нуждался в отцовской любви и заботе? Тогда Чистое Небо с лёгким сердцем простился со своей подругой, носившей его котят, и даже не поинтересовался, где и как она произвела на свет его детей. Мать Грома нашла прибежище в полуразрушенном гнезде Двуногих и погибла под его обломками вместе со всеми братьями и сёстрами Грома. Сам он чудом остался в живых, его вытащил Серое Крыло, в последний миг прибежавший на место этой чудовищной катастрофы. Кто знает, как сложилась бы жизнь Грома, если бы Чистое Небо спас Грозу до того, как она окотилась…

«Всё могло бы быть иначе, если бы он любил нас так, как любит Звёздного Цветка и этих котят…»

Гром встряхнулся, отгоняя от себя непрошенные мысли.

«К чему все эти пустые раздумья? Я не собираюсь себя жалеть и никому не позволю это делать! Моя жизнь сложилась так, как сложилась, и всё, что со мной случилось, сделало меня тем, кто я есть сейчас. Да, когда-то я отчаянно нуждался в любви Чистого Неба, но теперь вырос и сам стал вожаком. У меня есть свой лагерь, друзья и верные мне коты – что ещё нужно для счастья?»

– Цветик сказала, что ты вечером и ночью посылаешь в лес патрули. Думаешь, Шрам может исполнить свои угрозы?

Чистое Небо дёрнул хвостом, его глаза потемнели.

– Один раз я проявил беспечность, но второй раз этого не случится! – прорычал вожак. – Я не позволю Шраму и его банде приблизиться к моим котятам!

– Хорошо, – кивнул Гром.

В глубине души он не был уверен, что отец сделал всё возможное для защиты от бродяг.

«По крайней мере, он не говорит о мести, это уже хорошо», – решил он про себя. Честно признаться, Гром был уверен в том, что всю последнюю луну его отец вынашивал планы нападения на бродяг. Зная о болезненном самолюбии Чистого Неба, казалось невероятным, что он может простить Шраму похищение подруги и унижение, которому тот его подверг.