Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Гром поспешил отогнать эти мысли. К чему омрачать пустыми тревогами такое прекрасное утро? Тем более, что его ждала встреча с новорождёнными братом и сёстрами – Малым Прутиком, Цветочной Лапкой и Росным Лепестком.

Когда лесная земля начала плавно опускаться вниз, к территории Чистого Неба, Гром прибавил шаг. Его огромные белые лапы без труда перепрыгивали через груды листьев и веток, сорванных осенними бурями. Вскоре ежевичные кусты начали редеть, за ними потянулись бурые заросли папоротников. В воздухе запахло котами Чистого Неба. Гром повёл носом и узнал запахи Крапивы и Подберёзовика. Он инстинктивно приоткрыл пасть и втянул в себя воздух, ища следы дичи.

«Интересно, у них тут лучше с охотой, чем у нас, или нет?» – подумал Гром, вертя головой во все стороны. Но и здесь лес был пуст, сколько Гром ни принюхивался, ему не удалось различить ничего, кроме запахов котов и древесных грибов. Судя по всему, мыши и полёвки, ещё совсем недавно шуршавшие под каждым кустом, здесь тоже совсем перевелись. Коты Чистого Неба славились своим умением охотиться на деревьях, но с приходом холодов шустрые белки попрятались в свои гнёзда и дупла, и добычей охотников стали только редкие неосторожные птицы.

Приблизившись к лагерю Чистого Неба, Гром почти сразу почувствовал свежие запахи. Видимо, Цветик и Подберёзовик были где-то рядом. Гром пошёл медленнее, зорко обводя взглядом окружавшие лагерь ежевичные заросли.

– Эй! – осторожно мяукнул Гром. На всякий случай следовало проявить деликатность, ведь он не предупреждал отца о своём приходе.

– Гром? – из-за ограды выскочила Цветик и дружелюбно махнула хвостом.

Подберёзовик прыжками сбежал с крутого склона, начинавшегося сразу за тропой.

– Что-то случилось? – с тревогой спросил он.

– Ничего, – ответил Гром, насторожив уши.

«А почему что-то должно случиться?» – подумал он про себя.

– Чистое Небо всё время начеку, – объяснила Цветик. – Он выставил стражу вокруг лагеря и дважды в день отправляет патрули прочёсывать лес.

Гром встревоженно сузил глаза.

– Он опасается мести Шрама? – понизив голос, поинтересовался он.

Цветик громко фыркнула.

– Однажды этот мерзавец уже похитил Звёздного Цветка! Что если он захочет сделать это снова?

– Пусть только попробует! – рявкнул Подберёзовик. – На этот раз он не застанет нас врасплох! – Он внимательно посмотрел на Грома. – Кстати, ты не видел в лесу ничего подозрительного? Бродяги не показывались?

– Нет, – покачал головой Гром. – По крайней мере, на нашей территории всё спокойно.

– Это хорошо. – Цветик сделала несколько шагов в сторону леса и зорко огляделась. – Ты пришёл навестить котят? – поинтересовалась она, опять поворачиваясь к Грому.

– Да, если можно, – проговорил он, махнув хвостом.

Цветик переглянулась с Подберёзовиком.

– Вообще-то Чистое Небо никого к ним не подпускает, – виновато сказала она Грому. – Но думаю, он будет рад тебя видеть. Он очень благодарен всем вам за освобождение Звёздного Цветка.

Грому показалось, будто в глазах Цветика мелькнула какая-то тень, словно сама она вовсе не была так им благодарна за возвращение дочери Одноглаза. Гром знал, что даже в лагере Чистого Неба многие коты продолжают с недоверием относиться к Звёздному Цветку.

«Надеюсь, после того, как она стала матерью котят Чистого Неба, они перестанут сомневаться в её преданности».

– Чистое Небо в своей палатке, – сказал Подберёзовик, кивая в сторону входа в лагерь. – В последнее время он почти не выходит оттуда, гак что ты непременно его застанешь.

– Спасибо, – проговорил Гром и полез в колючий тоннель. Вокруг него громко зашуршали голые ветки.

Быстрая Вода, сидевшая под большим дубом, вскинула голову и расплылась в улыбке.

– Привет, Гром! – замурлыкала она, явно обрадовавшись при виде молодого кота.

– Привет, – ответил он. – Я пришёл взглянуть на братика и сестрёнок.

В глаза ему бросилась угрожающая худоба знакомой кошки. Только теперь Гром сообразил, что Подберёзовик и Цветик тоже выглядели более щуплыми, чем обычно. Неужели он и сам исхудал за эти голодные дни? Честно признаться, в последнее время Гром нередко ложился спать с пустым животом.

Желудёвая Шёрстка и Заноза вылизывали друг друга под кустом тиса. Завидев Грома, Желудёвая Шёрстка вскинула голову и улыбнулась.

– Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?

– Нет, к сожалению, – покачал головой Гром.