Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Зыбкая Река вздохнул и вышел к Скале. Запрокинув голову, он посмотрел на Шрама.

– Нет, Шрам! – его голос громко и отчётливо прозвучал в ночной тишине. – Наши товарищи не будут голодать ради того, чтобы прокормить вас!

Чистое Небо пошатнулся. Мир перед его глазами накренился и начал опрокидываться. Что происходит? Неужели они допустят, чтобы Звёздный Цветок погибла? Сорвавшись с места, Чистое Небо бросился к Грому.

– Нет, вы не можете так поступить! – Он перевёл взгляд на Обгоняющую Ветер. – Вы должны спасти Звёздного Цветка! – Длинная Тень попятилась, пряча глаза. – Вы же обещали мне помочь! Отдайте им всё, пусть только освободят мою подругу!

В горле Шрама заклокотало басовитое рычание.

Чистое Небо в страхе обернулся к нему. Бродяги грозно сгрудились вокруг своего вожака.

– Умоляю вас, подождите! – простонал Чистое Небо. – Позвольте мне уговорить их! Они послушают меня, обещаю!

– Я вижу, твоим друзьям наплевать на Звёздного Цветка, – покачал головой Шрам. – Что ж, этого следовало ожидать. Своя шкура всегда дороже чужой. Но не отчаивайся, Чистое Небо! – Когти Шрама царапнули по Скале. – Тебе не придётся одному расплачиваться за жадность своих дружков. Вы просто не понимаете размеров опасности, которая вам угрожает. Нас гораздо больше, чем вас. И мы не остановимся ни перед чем, чтобы наказать вас! Подумайте хорошенько, прежде чем дать окончательный ответ. Если добыча для вас дороже, чем жизнь беспомощных котят и товарищей – что ж, откажите мне! Ну? – Глаза Шрама холодно сверкнули в темноте. – Я жду!

Гром расправил плечи.

– Ты врёшь! – процедил он.

– С какой стати мы должны верить твоим пустым угрозам? – поддержала его Длинная Тень.

– Насколько мы видим, ты привёл сюда всех, кого смог найти! – рявкнула Обгоняющая Ветер.

– Значит, вы готовы рискнуть? – прошипел Шрам, угрожающе глядя на неё.

Но Обгоняющая Ветер не дрогнула.

– Да! – ответила она.

– Да! – шагнул вперёд Гром.

– Да! – хлестнула хвостом Длинная Тень.

– Не-еет! – взвыл Чистое Небо, в отчаянии глядя на Зыбкую Реку.

«Он не позволит им так поступить! Сейчас он всё исправит!»

– Неужели вы не понимаете? Они убьют Звёздного Цветка!

Зыбкая Река сочувственно посмотрел на него и покачал головой.

– Мы не можем уступать этому негодяю, – мягко сказал он. – Если мы дрогнем, бродяги будут требовать с нас всё больше и больше, пока мы все не умрём от голода.

– Значит, вы пожертвуете моей подругой? – не веря своим ушам, пролепетал Чистое Небо. – Вы отдадите им на растерзание мать моих котят?

– Очень хорошо! – прорычал Шрам. От его недавней вальяжной невозмутимости не осталось и следа, теперь он не скрывал своей злобы и, казалось, был готов броситься на соперников. – Вы приняли решение!

– Нет! – Чистое Небо бросился к Скале, униженно распростёрся на снегу под лапами Шрама. – Я буду охотиться для тебя! Отдам тебе всю мою добычу! Сделаю для тебя всё, что ты попросишь – только верни мне Звёздного Цветка!

Шрам с невыразимым презрением взглянул на него и отвернулся. Бродяги последовали за ним, и вскоре Скала опустела.

Чистое Небо стоял, как громом поражённый. Когда шаги бродяг стихли вдали и на поляне снова воцарилась тишина, у него подкосились лапы. Звёздный Цветок! Дрожа от горя, Чистое Небо повалился на снег. Его грудь сотрясалась от рыданий. Охваченный смертельным ужасом, он даже не услышал, как его обступили коты.

– Чистое Небо, – негромко произнёс Зыбкая Река.

– Вы убили её. Вы убили мою подругу и котят, – прохрипел Чистое Небо, зарываясь носом в лапы. – Убирайтесь! Оставьте меня! Я больше не желаю вас видеть!

«Все меня предали! Даже родной сын».

По его уху прошлись острые когти.

– Чистое Небо! – сердито рявкнула Обгоняющая Ветер. – Встань и прекрати вести себя, как несмышлёный котёнок!

Чистое Небо изумлённо поднял голову. Обгоняющая Ветер, Зыбкая Река, Гром и Длинная Тень стояли вокруг, их глаза сияли.

– Вы что, ничего не поняли? – пролепетал он. – Звёздный Цветок погибла!

– Ты глупец! – прошипела Обгоняющая Ветер. – Неужели ты мог поверить, что мы настолько бессердечны?

Гром наклонился и поднял Чистое Небо с земли.

– Вставай.

– Что происходит? – еле слышно спросил Чистое Небо, глядя на обступивших его котов огромными непонимающими глазами.

Длинная Тень взмахнула хвостом.

– Идём! – коротко бросила она. – Мы должны тебе кое-что показать!

Серое Крыло не сводил глаз с тёмных сосен. Прямо перед ним простирались залитые скупым лунным светом кустарники. Издалека доносилось рычание Гремящей Тропы, а над кустами зловеще возвышалась Гниль – огромная мусорная куча, подпиравшая звёздное небо своей зловонной верхушкой.