Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Ты обещал вернуть мне Звёздного Цветка, если я приведу на встречу вожаков всех наших лагерей! – твёрдо сказал он.

Шрам с притворным интересом склонил голову набок.

– Что ты, Чистое Небо, разве я мог обещать тебе такое? Это было бы непростительной глупостью, а я, как ты уже успел убедиться, совсем не глуп! Если я отдам тебе Звёздного Цветка, что заставит вас уважать договор, который мы сейчас заключим?

Чистое Небо вонзил когти в мёрзлую землю.

– Никто не станет заключать с тобой никаких договоров, пока ты не вернёшь мне Звёздного Цветка!

Шрам прижал уши и свесил голову со Скалы.

– Да что ты говоришь? Я уважаю твои пылкие чувства, Чистое Небо, но боюсь, от тебя уже ничего не зависит. Хочешь, чтобы твоя подруга и котята были живы – делай то, что тебе говорят. Я понятно выразился?

Чистое Небо охватил нестерпимый страх. Слова застыли у него в горле.

– Чего ты хочешь, бродяга? – услышал он позади себя спокойный голос Грома.

– Я требую, чтобы из каждых пяти кусков добычи вы отдавали мне один! – просто ответил Шрам. – Каждый день мои друзья будут приходить к вам и забирать причитающуюся нам долю.

Обгоняющая Ветер возмущённо вскинула голову:

– Это грабёж! Ты обрекаешь нас на голод!

– Мы не собираемся голодать, чтобы прокормить вас! – прорычал Гром.

Шрам сузил глаза.

– Вот как? – с угрозой переспросил он. – А почему мы должны жить впроголодь, в то время как вы жиреете на нашей земле?

– В эти Голые Деревья не до жиру, быть бы живу! – прошипела Длинная Тень. – У нас едва хватает дичи, чтобы прокормиться самим. Нет, мы не можем содержать ещё и ораву нахлебников!

– Ваши трудности – ваши печали! – безжалостно хмыкнул Шрам. – Хотите жить на нашей земле – будьте добры делиться с нами добычей!

– Это не ваша земля! – отрезал Гром.

– И не ваша! – парировал Шрам. – Вы просто пришли и забрали её, никого не спросив. Вы вытеснили нас на окраины и заставили жить впроголодь, перебиваясь объедками!

– Вы и до нас жили на окраине, объедая других! – рявкнула Обгоняющая Ветер. – Меня ты не обманешь, Шрам, я прожила здесь всю свою жизнь и прекрасно знаю, кто ты такой. Вы умеете только грабить, но сами не способны поймать даже больную мышь! Сколько я себя помню, вы всегда запугивали окрестных котов и заставляли их кормить вас!

Голова у Чистого Неба пошла кругом. Что происходит? Почему его товарищи спорят с бродягами из-за какой-то земли? При чём тут земля, если они пришли сюда ради спасения Звёздного Цветка? Почему никто из вожаков не пытается спасти её?

Зыбкая Река холодно взглянул на Шрама.

– Зачем ты здесь остался? Ты никогда не был привязан к этой земле. Ни пустошь, ни лес, ни река никогда не были твоим домом. Что тебя держит? Земли кругом вдоволь, свободные территории простираются до самых Высоких Скал. Почему бы тебе не подыскать себе другое место для охоты?

– А зачем нам что-то делать, если мы можем заставить вас добывать для нас пропитание? – рассмеялся Шрам. Он принялся возбуждённо расхаживать по Скале, его бродяги молча расступились, освобождая ему место. – Вы так гордитесь своими охотничьими талантами, не правда ли? Что ж, мы даём вам отличную возможность превзойти самих себя! Только очень хорошие охотники смогут в самую голодную пору Голых Деревьев прокормить не только себя, но и всех нас! – Шрам глумливо оскалился: – В результате все будут довольны. Мы будем сыты, а вы… вы получите возможность довести свои охотничьи навыки до совершенства! Только не забывайте, что если вдруг по какой-то причине мы останемся недовольны, то за вашу нерадивость поплатится жизнью бедняжка Звёздный Цветок.

«Нет!» Чистое Небо задохнулся от ужаса.

– Постой! – выпалил он. – А если мы будем давать вам не одну пятую, а одну десятую долю от своей дневной добычи?

Шрам повёл ушами.

– Какая мелочность! – покачал головой он. – Нет, это просто неблагородно с вашей стороны! Неужели вы допустите, чтобы мы не ели досыта?

– Одну седьмую? – в отчаянии предложил Чистое Небо.

Весь дрожа, он обернулся к другим вожакам, умоляя их поддержать его.

– Это же совсем немного – всего одна седьмая часть, – залепетал он, виновато отводя глаза. – Ничего, потерпеть придётся не так уж долго… Мы и оглянуться не успеем, как настанет пора Юных Листьев и в лесу будет полно дичи.

Гром отвёл взгляд. Длинная Тень с виноватым видом пожала плечами. Глаза Обгоняющей Ветер превратились в такие узкие щёлки, что невозможно было понять, о чём она думает.