Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Из куста послышалось угрожающее рычание.

Серое Крыло напрягся, увидев, как Молнехвостый с деланным испугом пятится назад. Из зарослей выбрались два взъерошенных стражника, в одном из которых Серое Крыло узнал серого плечистого Змея, он одно время жил в лагере Чистого Неба. Его напарницей оказалась стройная рыжая кошка с раскосыми янтарными глазами. Вид обоих котов не предвещал ничего хорошего – их хвосты свирепо покачивались, в оскаленных пастях грозно сверкали клыки.

– Простите за беспокойство, – залепетал Молнехвостый, мелкими шажками уводя стражников прочь от куста. – Я не хотел вас обидеть, добрые коты! Вот, смотрите, я уже ухожу…

Не успел он договорить, как притаившийся в зарослях Лист испустил громкий страдальческий стон. Бродяги резко обернулись, вздыбив загривки.

– Что происходит, Касатка? – прошипел Змей, прижимая уши к голове.

– Понятия не имею, – с тревогой ответила рыжая кошка.

– Иди и разузнай, что там за шум, а я пока расправлюсь с этим недотёпой! – рявкнул Змей, оборачиваясь к Молнехвостому. Его губы разъехались в стороны, обнажая острые клыки.

Рыжая кошка с опаской направилась к можжевельнику, где прятался Лист.

Тот снова громко застонал.

– Кто здесь? – взвизгнула Касатка. – Что случилось?

– Давай! – прошептал Серое Крыло на ухо Камышу.

Действовать нужно было немедленно, пока оба стражника отвлеклись. Серое Крыло распластался на земле и пополз к кусту, чувствуя, как дыхание Камыша опаляет кончик его хвоста. Добравшись до сплошной стены из сухих папоротников, он осторожно раздвинул носом стебли и выполз на небольшую полянку.

Звёздный Цветок лежала почти на самом краю. Её грязная спутанная шерсть прилипла к бокам, огромный живот угрожающе выпирал над ввалившимся боками. Несколько мгновений Серое Крыло в ужасе смотрел на неё, не в силах поверить своим глазам.

«Что они с ней сделали? Неужели её совсем не кормили?»

Звёздный Цветок с усилием приподняла голову и уставилась на Серое Крыло пустыми погасшими глазами.

– Кто здесь? – безучастно спросила она.

– Это Серое Крыло, – торопливо ответил он, стряхивая с себя оцепенение. – Мы пришли увести тебя отсюда.

Зашуршали папоротники, на поляну выбрался Камыш.

– Как она? Жива?

– Жива, но совсем ослабла.

Звёздный Цветок продолжала непонимающе смотреть на своих спасителей.

– Где Чистое Небо?

– Отвлекает Шрама, – быстро ответил Серое Крыло, подставляя голову под её плечо и помогая кошке подняться. – Прошу тебя, поторопись. У нас очень мало времени!

Словно в ответ на его слова со стороны леса донёсся пронзительный вопль.

– Ага, не нравится! – раздался следом насмешливый голос Молнехвостого. – Ты же хотел драки – вот, получай сполна!

– Быстрее! – взмолился Серое Крыло.

Ещё один вопль разорвал тишину. Серое Крыло похолодел, узнав голос Листа.

Глаза Звёздного Цветка ожили и заискрились. Она встрепенулась и с неожиданной силой сама поднялась на лапы.

– Здесь два стражника, – предупредила она Серое Крыло.

– Мы знаем! – коротко бросил он. – Лист и Молнехвостый взяли их на себя.

– Нет, – замотала головой Звёздный Цветок. – Ещё двое! Накануне встречи Шрам усилил охрану.

Серое Крыло похолодел.

– Где они?

– Пошли ловить крыс на Гниль, – Звёздный Цветок со страхом покосилась на заросли. – Но они непременно услышат шум драки!

– Идём! – прошипел Серое Крыло, подталкивая её к смятым листьям папоротника.

Когда Звёздный Цветок вылезла наружу, Серое Крыло кивнул Камышу. Снаружи раздался шум торопливых шагов.

Серое Крыло выбрался из папоротников и увидел как Звёздный Цветок и Камыш бегут в сторону леса. Молнехвостый и Змей, сцепившись, катались по земле, Лист лежал на спине, молотя задними лапами рыжую кошку.

Топот бегущих лап сделался громче. Через мгновение из темноты выскочили две массивные фигуры и тут же разделились – одна помчалась в погоню за Камышом и Звёздным Цветком, вторая ринулась к Серому Крылу.

Тяжёлые лапы с разбегу ударили его в бок. Сдавленно охнув, Серое Крыло потерял равновесие и упал. Острые когти крест-накрест полоснули его по морде, зубы впились в заднюю лапу. Боль огненной вспышкой пронзила всё его тело, Серое Крыло почувствовал, как безжалостные клыки, прокусывают его шкуру и впиваются в мясо.

Захлебнувшись воплем, он вытянул шею, пытаясь разглядеть Звёздного Цветка.

«Где она? Успела ли убежать?»

Но и здесь его ждало горькое разочарование. Камыш катался по земле, пытаясь сбросить с себя пятнистую кошку, а Звёздный Цветок замерев, беспомощно смотрела на происходящее.