Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Как странно, что я понял это только сейчас…»

Мысли лихорадочно завертелись в голове Серого Крыла. Он пытался найти слово, которым можно было бы обозначить эту неразрывную общность. Слово, в котором отразилось бы родственное отношение к тем, с кем ему довелось вместе охотиться, выживать и сражаться.

– У них есть свои племена! – неожиданно произнёс он.

Галечник вскинул глаза.

- Племена… – его глаза радостно просияли. – Пять племён, как пять лепестков Сверкающей Звезды.

Чёрное Ухо повернул голову к отцу.

– Как называется наше племя, Серое Крыло?

Серое Крыло вновь задумался. Какое название отразит всю суть их жизни? Неожиданно он подумал о бескрайней пустоши, о ветре, который треплет кошачью шерсть и колышет лиловое море вереска…

– Мы – племя Ветра, – прошептал Серое Крыло.

Серебряная Полоска вскарабкалась на его бок.

– Как красиво! – пропищала она. – Нашу предводительницу не зря зовут Обгоняющая Ветер!

– Значит, племя Грома будет называться Громовое племя? – спросил Белый Хвост.

– Грозовое, – поправил его Гром, подумав о матери. – Так красивее.

– А племя Длинной Тени?

– Оно будет называться Сумрачное племя, – прошептал Серое Крыло, вспомнив о вечном сумраке соснового бора.

Чёрное Ухо вырвался из отцовских объятий и радостно провозгласил:

– А у Зыбкой Реки будет Речное племя!

Сланница осторожно забралась в гнёздышко, прижалась к боку Серого Крыла. Он почувствовал, как её тепло пропитывает его шерсть, проникает до костей.

– Как же будет называться племя Чистого Неба? – спросил Белый Хвост.

Серое Крыло взглянул на своего старшего брата. Шерсть Чистого Неба была всклокочена, одна щека опухла, измученные глаза затуманились от боли. Но даже сейчас Серое Крыло без труда узнавал в нём того бесстрашного котёнка, с которым делил одно гнёздышко в горах и отправлялся исследовать самые отдалённые уголки пещеры. Это был тот же Чистое Небо, который когда-то, давным-давно, насмешками и угрозами впервые загнал маленького Серое Крыло на заснеженную вершину перед водопадом. Много снега растаяло с тех пор, много воды утекло. Но какие бы события ни случались в жизни Серого Крыла, его брат всегда был их частью, какие был трудности ни грозили им, Чистое Небо всегда храбро смотрел в будущее.

– Небесное племя, – прошелестел Серое Крыло. Он смотрел на брата и не мог насмотреться, понимая, что видит его в последний раз.

Усы Чистого Неба дрогнули.

– Небесное племя, – повторил он. – Я бы хотел, чтобы ты назвал моё племя в честь чего-нибудь более досягаемого.

Но Серое Крыло продолжал, не отрываясь, смотреть ему в глаза.

– Небо всегда рядом с тобой, – тихо напомнил он. – Каждый день ты ходишь под ним и сквозь него. Ты просто не замечал этого раньше. – Брат хотел что-то возразить, но Серое Крыло не мог терять времени. Его и так почти не осталось. – Это ты спас моего котёнка?

– Он рисковал жизнью! – горячо воскликнул Гром, с гордостью глядя на отца. – Он выхватил Чёрное Ухо прямо из-под лап чудища!

– Спасибо… – с усилием выдавил Серое Крыло.

Он заметил в глубине палатки какое-то движение.

Потом в сумерках за спиной Чистого Неба начали вспыхивать звёзды. Ветви колючего утёсника всколыхнулись, и из темноты вышла кошка, которую Серое Крыло мгновенно узнал.

– Звонкий Ручеёк!

Звёздная кошка остановилась перед Чистым Небом. Возле её лап стояли два маленьких котёнка – полосатый и светло-серый.

Звонкий Ручеёк посмотрела на Серое Крыло и по очереди дотронулась носом до мягких макушек малышей.

– Это котята, которых я носила, когда погибла… – прошептала она.

Серое Крыло перевёл взгляд на брата.

– Ты слышишь?

Чистое Небо склонил голову набок.

– Что?

– Звонкий Ручеёк… Она здесь, рядом с тобой. Вместе с твоими котятами.

– Моими котятами? – Чистое Небо в смятении переступил с лапы на лапу. – Ты их видишь? Здесь?

– Да! Это те котята, которые погибли вместе с ней. – Ликующая радость охватила Серое Крыло. – Они такие… такие красивые!

Звонкий Ручеёк замурлыкала, в её усах замерцали звёзды.

– Теперь они всегда будут со мной!

Ещё один кот вышел из темноты палатки.

«Тенистый Мох! – возликовал Серое Крыло. – А вот и Дождевой Цветок!»

Всё новые и новые дорогие его сердцу умершие коты приходили в палатку, рассаживались среди живых, так что колючие ветви утёсника засияли мерцающим звёздным светом. Красавица Гроза, в которую когда-то были влюблены Серое Крыло и Чистое Небо, тихо стояла в окружении своих котят. Мудрая Камнесказительница ласково глядела на него из сумрака. Тихий Дождь тоже была здесь, вместе со своими котятами. Лунная Тень дружески кивнул Серому Крылу, его гладкая чёрная шерсть сияла, в блестящих глазах не было и следа страданий, терзавших его перед смертью.