Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Сланница присела на край гнёздышка, подхватила Чёрное Ухо за загривок и посадила рядом с сестрой и братом.

– Но теперь ты в безопасности! – сказала она сыну, но смотрела при этом только на Серое Крыло. – Ты с нами, и это самое главное!

Сердце Серого Крыла задрожало от нежности. Три тёплых комочка сопели рядом, согревая его бок. Он хотел замурлыкать от счастья, но только закашлялся.

– Серое Крыло заболел? – спросил Чёрное Ухо, поднимая глаза на Сланницу.

Белый Хвост важно задрал носик.

– У него насморк, – снисходительно пояснил он. – У меня тоже однажды был насморк, и Тихий Камыш тогда давал мне целебные травы. Сейчас он принесёт такие травы для Серого Крыла и вылечит его!

Серое Крыло не смел поднять глаза на Сланницу. Горечь острым когтем царапнула его грудь.

Обгоняющая Ветер подошла к его подстилке присела рядом.

– Я счастлива, что Чёрное Ухо вернулся целым и невредимым, – сказала она. В её глазах застыла печаль. – Не беспокойся, мы больше никогда его не потеряем. Я даю слово, что твои котята будут в безопасности. – Неожиданно суровая кошка наклонилась к Серому Крылу и порывисто прижалась носом к его щеке. – Прощай, мой старый друг!

Серебряная Полоска озадаченно склонила голову.

– Почему Обгоняющая Ветер так расстроилась? Это ты её обидел?

Серое Крыло зажмурился, превозмогая боль. В горле стоял ком.

– Она… просто устала.

Он посмотрел в глаза Обгоняющей Ветер. Она ответила ему долгим печальным взглядом, потом резко отвернулась и вышла из палатки. Серое Крыло крепче прижал к себе Чёрное Ухо. Он знал, что Обгоняющая Ветер сдержит своё слово. Она была отважной и благородной кошкой, он знал, что может полностью на неё положиться. Какие бы испытания ни сулило будущее, его семья всегда будет в безопасности.

Когда Обгоняющая Ветер растаяла в меркнущем свете дня, в палатку заглянул Гром.

– Можно войти?

Серое Крыло моргнул.

– Да… – похрипел он. – Галечник, Зубчатый Пик и Чистое Небо тоже пусть заходят.

Он хотел напоследок увидеть всех, кто был ему так дорог.

Первым появился Зубчатый Пик. Серое Крыло ласково взглянул на отчаянного младшего брата, чьё бесстрашие когда-то навсегда изменило его судьбу. Серое Крыло всмотрелся в его голубые глаза, пытаясь разглядеть в них искру былой отваги, но сейчас в них стояло только безутешное горе.

Следом вошёл Галечник, и Серое Крыло попытался замурлыкать, пронзённый нежностью. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз тоже должны быть здесь. Они помогли спасти Чёрное Ухо. Черепаший Хвостик гордилась бы ими…

За прошедшие луны Воробьиная Песенка и Совиный Глаз из шаловливых непоседливых котят превратились в храбрых и преданных котов. Только Галечник совсем не изменился. Самый тихий из котят Черепашьего Хвостика, он всегда был необычайно серьёзным, и в этой серьёзности с раннего детства угадывались мудрость и доброта.

– Посмотри на него, – прошептал Серое Крыло, крепче прижимая к себе Чёрное Ухо.

Малыш перестал вертеться и с любопытством поднял голову.

– Зачем? – пискнул он. – Ведь это всего лишь Галечник!

– Я не знаю кота добрее, чем Галечник, – прошелестел Серое Крыло. – Ты запомнишь это, правда, сынок? Если с тобой когда-нибудь случится беда – приходи к нему. Он всегда поможет тебе советом или делом. Он подскажет выход.

В палатке появился Гром. Его огромные белые лапы призрачно светились в полумраке. Серое Крыло с нескрываемой гордостью посмотрел на своего бывшего воспитанника. Этот отважный до безрассудства молодой кот стал сильным и мудрым вожаком. Его коты по праву гордились им и беспрекословно повиновались его приказам. Серое Крыло видел, с какой любовью и уважением они относятся к своему молодому вожаку.

Белый Хвост упёрся лапами в край гнезда и долго с интересом разглядывал лесного кота.

– Почему сегодня все пришли к тебе в гости, Серое Крыло?

«Чтобы попрощаться…» Серое Крыло лизнул сына в макушку.

– Все они очень волновались за Чёрное Ухо… Они пришли убедиться, что с ним всё хорошо.

– А почему именно они? – не унимался любопытный котёнок. – Они нам родня?

– Да, – с гордостью ответил Серое Крыло.

Белый Хвост непонимающе нахмурился.

– Почему тогда они не живут с нами?

– У них есть свои лагеря. И свои…

Общины? Это привычное слово вдруг показалось Серому Крылу слишком бесстрастным для того, чтобы передать ту близость, которая связывала его с товарищами по лагерю. Обгоняющая Ветер, Колючий Утёсник, Быстрая Уклейка, Высокий Папоротник, Ракитовый Хвост и Пятнашка – они были ему всё равно, что родня.