Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Гром впился глазами в Янтаря.

«Дал он обещание преданности или нет?»

Он навострил слух, а Зыбкая Река, тем временем, продолжал.

– Вы обещаете охотиться для своих товарищей и сражаться за них? Вы даёте слово защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны?

– Да! – Ворон распушил шерсть, глядя прямо в глаза Длинной Тени.

– А мне ещё не разрешают охотиться, – испуганно пропищала Дождинка. – Значит, меня нельзя принимать в лагерь?

Зыбкая Река с громким мурлыканьем посмотрел на самых маленьких бродяг.

– Вы обещаете, что будете охотиться и сражаться, когда подрастёте?

– Да! – хором завопили котята.

– Значит, теперь вы полноправные члены нашего лагеря! – Зыбкая Река поднял глаза к звёздам. – Я знаю, что сейчас наши погибшие товарищи смотрят на нас с высоких небес. Они слышали клятву, которую вы принесли своим новым товарищам. Я надеюсь, что все вы сдержите данное слово – ради мёртвых и ради живых!

Гром оглушительно замурлыкал. Глаза Молнехвостого сияли ярче звёзд. По цепочке лесных котов пробежал одобрительный ропот, а бывшие бродяги с новой гордостью смотрели друг на друга.

Неожиданно Заря сделала шаг вперёд.

– Я хочу поменять имя, чтобы стать настоящей лесной кошкой! – громко объявила она.

Зыбкая Река растерянно моргнул.

– Вот как? Замечательно! Какое же имя ты хочешь носить?

– Туманная Заря! – промурлыкала рыже-белая кошка, застенчиво распушив грудку.

– Я меня отныне зовите Ракитовым Хвостом! – выпалила Ракита.

– А меня – Высокий Папоротник! – одновременно с ней заявила Папоротник.

Чистое Небо взволнованно подошёл к Зыбкой Реке.

– Это замечательная идея – взять новые имена! – воскликнул он и вопросительно взглянул на Рыжика. – А ты что скажешь?

Бывший бродяга раскатисто замурлыкал.

– Зовите меня Рыжий Коготь!

Чистое Небо посмотрел ему в глаза.

– Прекрасное имя для прекрасного охотника!

Зыбкая Река перевёл взгляд на Мха.

– Ты хочешь взять новое имя?

– Да! – кивнул бывший бродяга, радостно топорща усы. – Теперь я буду зваться Кудрявый Мох!

– А я – Сосновая Иголка! – восторженно пропищал Сосна.

Зыбкая Река посмотрел на Дождинку, но она задумчиво рассматривала свои лапки. Когда вокруг воцарилась тишина, малышка робко подняла голову.

– Мне обязательно нужно менять имя? – пискнула она. – Просто… мне так нравится быть Дождинкой…

Зыбкая Река раскатисто замурлыкал.

– Ты права, у тебя замечательное имя, – заверил он. – Носи его с гордостью!

Дождинка улыбнулась, с благодарностью глядя на него сияющими голубыми глазами.

Длинная Тень посмотрела на Ворона и Можжевельницу.

– Вы хотите взять новые имена?

– Да! – кивнула Можжевельница. – Но мы бы хотели, чтобы вы сами выбрали их для нас!

Длинная Тень медленно кивнула, её глаза задумчиво затуманились.

– Может, Ветка Можжевельника? – предложил Солнечная Тень.

– И Крыло Ворона! – выпалил Галечник.

Длинная Тень серьёзно посмотрела на новых членов своей общины.

– Вам нравятся эти имена?

– Очень! – оглушительно замурлыкала Ветка Можжевельника.

Крыло Ворона подался вперёд, ловя взгляд предводительницы.

– Можно я завтра отправлюсь в рассветный патруль? – спросил он, с трудом сдерживая своё воодушевление. – Это будет первый патруль Крыла Ворона!

Длинная Тень ответила ему счастливой улыбкой.

– Крыло Ворона завтра не просто пойдёт в рассветный патруль, он его возглавит, – сказала она и обернулась к Солнечной Тени, Грязным Лапам и Мышиным Ушком, словно молчаливо спрашивая их одобрения. Они дружно закивали, а Зубчатый Пик оживлённо взглянул на бывшего бродягу.

– Вы покажете нам новые места для охоты!

– Мне кажется, вы говорили, будто где-то возле Гремящей Тропы есть отличное местечко для ловли лягушек, – облизнулась Остролистница.

Гром подавил дрожь отвращения.

«Неужели они едят лягушек?»

Неожиданно из толпы котов вышел Камыш.

– Я уже давно живу на пустоши и думаю, что мне тоже пришло время взять новое имя.

– И мне! – встрепенулась Уклейка. – Чур, я теперь Быстрая Уклейка!

Обгоняющая Ветер оторопело посмотрела на неё.

– Но…

– Я знаю, что ты не любишь перемены, Обгоняющая Ветер, – перебил её Камыш. – Но очень прошу тебя позволить мне зваться Тихим Камышом.

– Тихий Камыш… – медленно повторила Обгоняющая Ветер. Шерсть вдоль её хребта зашевелилась от неловкости. – Хорошо… Если ты так хочешь.