Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– А почему они должны быть несчастны? – пожал плечами речной кот. – Мы живём в покое и мире, у нас полно рыбы на обед и сухие тёплые гнёздышки, в которых так уютно спать по ночам под лепет реки.

Гром отвернулся и угрюмо посмотрел на реку.

«Хотел бы я, чтобы Янтарь так же ценил всё, что даёт наш лагерь», – с тоской подумал он.

Зыбкая Река заглянул ему в глаза.

– Ты выглядишь обеспокоенным, – сказал он.

– Недавно к нам приходил Колючий Утёсник, – сказал Треснувший Лёд, пошевелив усами. – Ты поэтому нас навестил? Хочешь узнать, нет ли у нас неприятностей с бродягами?

– Да, – признался Гром.

Зыбкая Река повернулся к Фиалке.

– Мне кажется, жизнь лесной кошки пришлась тебе по душе?

Фиалка нежно прильнула к Грому.

– Никогда в жизни я не была так счастлива.

– А Янтарь? – спросил Зыбкая Река, посмотрев в глаза Грому. – Он сумел прижиться?

Шерсть на загривке Грома зашевелилась. Он отвёл взгляд.

– Янтарь продолжает держаться сам по себе. Он охотится один и только для себя.

Он почувствовал, как напряглась Фиалка.

– Он освоится! – быстро выпалила она, однако на этот раз в её голосе не было прежней уверенности.

Треснувший Лёд громко фыркнул:

– Я бы не стал доверять коту, который не желает со мной охотиться!

Зыбкая Река серьёзно посмотрел на Грома.

– Если Янтарь не хочет охотиться вместе с новыми товарищами и не желает делиться с ними своей добычей, то зачем ему оставаться с вами?

– Не говори так! – горячо воскликнула Фиалка.

Гром сглотнул. В пасти у него вдруг пересохло. Он не хотел огорчать Фиалку, но в словах мудрого речного кота был смысл.

«Но куда отправится Янтарь, если я попрошу его уйти? – со страхом подумал он. – Я не могу подарить Шраму нового союзника!»

Гром поёжился от холода. Поляна была занесена снегом, по краям оврага намело сугробы, прихваченные сверху толстой коркой наста. Лунный свет зажигал на снегу искры.

Клевер и Чертополох, оба взъерошенные от волнения, подбежали к Грому и уставились на него.

– Туда придут все коты? – пискнул Чертополох.

– Из всех лагерей? – уточнила Клевер. Она поскользнулась на льду, пискнула и врезалась головой в бок брата.

– Придут, конечно, не все, но многие, – промурлыкал Гром, с нежностью глядя на них.

Наставники сумели вырастить из маленьких котят превосходных охотников и бойцов, всегда готовых прийти на помощь товарищам. Не далее, как утром, Клевер и Чертополох отправились собирать свежие папоротники для подстилки Розового Глаза и вернулись в лагерь, с лап до ушей запорошенные снегом и с охапками стеблей в пастях. Но сейчас юные охотники были взволнованы, как котята, впервые выбравшиеся из родительского гнезда на поляну.

Молочайка подскочила к своим детям и попыталась пригладить языком растрёпанную шёрстку Чертополоха. Тот возмущённо отстранился.

– Не надо!

– Ещё как надо! – строго заявила Молочайка. – Вы должны выглядеть опрятно!

– Мы и так опрятные! – возмутился Чертополох. – Мы уже умывались!

– Целых два раза! – поддакнула Клевер.

Фиалка теснее прильнула к Грому, и стоило ему почувствовать тепло её мягкой шерсти, как его сердце, как всегда, сладко забилось в груди.

– Сегодня они будут самыми красивыми котятами на поляне! – заверила Молочайку Фиалка.

Гордая мать оглушительно замурлыкала, а Клевер с любопытством посмотрела на Грома.

– Значит, там будут Малый Прутик, Росный Лепесток и Цветочная Лапка?

– Нет, – покачал головой Гром. – Они ещё слишком маленькие, чтобы выходить ночью в такие морозы. Они останутся со Звёздным Цветком.

Клевер разочарованно поникла.

– Значит, Серебряную Полоску, Чёрное Ухо и Белый Хвост мы тоже не увидим?

Молочайка пригладила торчащий вихор на боку дочери.

– Конечно, милая. Им же даже одной луны нет! Пока для них самое подходящее место – в тёплом гнёздышке, под боком у Сланницы.

Чертополох уныло покивал и вздохнул:

– Ну ладно. Но Сосна и Дождинка точно придут?

– Конечно, придут! – заверила его сестра. – Они же бродяги! А сегодня мы собираемся, чтобы торжественно принять всех бродяг в наши ряды.

– Они обязательно будут, – подтвердил Гром. – Сосна и Дождинка уже достаточно взрослые, чтобы не бояться холода. Зыбкая Река говорит, что они с нетерпением ждут этой встречи.

Это Зыбкая Река предложил собраться в полнолуние на поляне Четырёх Деревьев и устроить торжественную церемонию в честь новых членов всех лагерей. Гром очень надеялся, что его план сработает и после того, как бродяги будут торжественно приняты в семью лесных котов, можно будет перестать сомневаться в их преданности. Он невольно бросил взгляд на Янтаря, сидевшего на краю поляны. Глаза бродяги были прищурены, рыжая шерсть пламенела на фоне снега.