Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Ярость охватила Грома. Он выпустил когти.

– Ни за что!

Он весь подобрался, приготовившись сражаться насмерть за своих товарищей. В его голове лихорадочно носились мысли.

«Фиалковая Заря будет биться рядом со мной. И Молнехвостый тоже. Все коты, с которыми я рос, вступят в бой с бродягами… Но какой выбор сделают остальные?»

Гром покосился на Ветку Можжевельника и Крыло Ворона. Этих котов он почти не знал. Вдруг они дрогнут и присоединятся к Шраму? Серое Крыло был совсем плох, поддержки от него ждать не приходилось, напротив – его самого придётся защищать. Гром похолодел, осознав всю опасность положения.

На поляне стояла мёртвая тишина, в ветвях исполинских деревьев зловеще стонал ветер.

– Я никогда не вернусь к тебе! – прорычал Кудрявый Мох, первым нарушив общее молчание.

– И я! – Туманная Заря вскинула голову и встала рядом со своим другом.

– Отныне моя жизнь принадлежит лагерю Чистого Неба! – Рыжий Коготь подошёл к своему вожаку и остановился рядом. – Я предан ему и своим товарищам!

С бешено колотящимся сердцем Гром наблюдал, как Ветка Можжевельника, Ракитовый Хвост и Высокий Папоротник молча выстраиваются в цепь рядом со своими товарищами. Их головы были высоко подняты, в глазах горела решимость. Грому показалось, будто с его плеч свалилась огромная тяжесть. Он вышел вперёд и с презрением посмотрел на Шрама.

– Забирай Янтаря и уходи! И помни – мы забрали у тебя не самых слабых, а самых сильных и благородных котов! – с гордостью воскликнул Гром.

Шрам ответил ему взглядом, полным неутолимой ненависти. Потом в его глазах вспыхнуло злобное торжество.

– Можете оставить их у себя! – прошипел он. – Но не торопитесь праздновать победу. Возвращайтесь в свои лагеря, самонадеянные мышеголовые болтуны! Очень скоро вы узнаете, во что вам обошлась ваша дерзость!

От этих слов у Серого Крыла оборвалось сердце. Он посмотрел на Чистое Небо.

«Где сейчас Звёздный Цветок? И где котята? Неужели Шрам снова их похитил?»

Глаза Чистого Неба сделались огромными от страха.

– Звёздный Цветок! – Он со всех ног бросился бежать вверх по склону, Желудёвая Шёрстка, Крапива и Подберёзовик помчались следом.

Серое Крыло перевёл взгляд на Шрама и почувствовал, как из его груди выходит воздух. Шрам сладко жмурился, наслаждаясь смятением потрясённых котов.

– Если ты тронул хоть шерстинку на шкуре Звёздного Цветка и её котят…

Шрам перебил его, скаля кривые жёлтые зубы:

– Зачем мне с ними возиться? Я уже сполна натешился своей местью Чистому Небу, – с нескрываемым злорадством прорычал он. – Он меня до самой смерти не забудет, но сейчас речь не о нём. Это ты увёл моих котов! – В глазах Шрама вспыхнула ненависть. Вдоль хребта Серого Крыла пробежал смертельный холод.

– О чём ты говоришь?

Шрам не ответил. Он повернулся спиной клееным котам, махнул хвостом и спрыгнул со Скалы. В считанные мгновения шайка бродяг растаяла в темноте – также бесшумно и незаметно, как появилась.

Серое Крыло вздрогнул. Шрам обвинил его в распаде своей банды…

– Сланница и котята!

Истошный вопль Обгоняющей Ветер хлестнул его, как удар когтей. Серое Крыло повернулся к предводительнице.

– С ними остался Пятнашка…

Но ещё не договорив, он понял, что Пятнашка не сможет в одиночку отстоять его семью.

Серое Крыло рванулся к склону. Беспощадные невидимые челюсти мгновенно стиснули его грудь, не давая вздохнуть.

Обгоняющая Ветер бросилась к нему. По пути она остановилась перед Зыбкой Рекой и коротко бросила:

– Как можно быстрее возвращайтесь домой. Заберитесь в самую прочную из своих палаток и охраняйте Сосновую Иглу и Дождинку до тех пор, пока мы не выясним, что замышляет Шрам.

Когда речной кот мрачно кивнул, Обгоняющая Ветер посмотрела на Грома.

– Вы тоже поскорее уходите. Сейчас нам всем лучше оставаться в своих лагерях!

Коты Чистого Неба уже скрылись в лесу, но Воробьиная Песенка осталась стоять на занесённой снегом поляне. Её шерсть стояла дыбом.

Гром повернулся к Молнехвостому.

– Я побуду с Серым Крылом, пока мы не убедимся, что Сланница и котята в безопасности, – сказал он. – Отводи котов домой. До моего возвращения ты остаёшься во главе лагеря!

Лист в испуге уставился на него.

– Ты не можешь бросить нас в такое время, Гром! Шрам обещал отомстить нам!

– Я не бросаю вас! – громко заявил Гром, глядя в полные страха глаза чёрно-белого кота. – Я оставляю вас под началом Молнехвостого – самого сильного, опытного и отважного кота в нашем лагере. Я полностью ему доверяю и знаю, что Молнехвостый сумеет дать отпор любым врагам. Слушайтесь его во всём. – Он наклонился к Молнехвостому и добавил так тихо, что Серое Крыло с трудом расслышал: – Если я не вернусь, ты возглавишь лагерь. Знаю, что оставляю своих котов в надёжных лапах. Удержи их вместе, Молнехвостый. Не потеряй всё то, чего мы вместе достигли. Будущее – в твоих лапах!