Александр Пробатов - Братец Иванушка

— Смотри, никак мешок шевелится? — прошептал вдруг инспектор.

Я напряг зрение. Да, мешок уползал в противоположную от нас сторону. Мы вскочили во весь рост и увидели двух шакалов, притаившихся за мешком. Никто из нас не заметил, когда они подползли к приманке Мы так растерялись, что в первое мгновение забыли о ружьях. А когда вскинули их, звери уже были в камышах. И кабанью ногу успели прихватить. Хорошо, хоть мешок оставили.

Этот случай произошёл в низовьях Сыр-Дарьи. В нашем экспедиционном отряде кончился провиант, и мне пришлось заняться охотой на диких уток. Прежде всего сделал я несколько деревянных уток. Выстругал туловища, хвосты, шеи, головы и всё это сколотил гвоздями. Краской обвёл контуры крыльев. Если рассматривать вблизи— топорная работа, если смотреть издалека, можно принять за настоящих птиц. На воде мои утки перевёртывались вниз головой. Тогда я просверлил им в брюшках отверстия и закрепил в них тонкие шесты. Шест втыкался в илистое дно озера с таким расчётом, чтобы тело утки касалось поверхности воды. Шесты были ещё удобны и тем, что ни ветер, ни волны не могли угнать мои макеты в камыши.

На охоту я выходил незадолго до заката солнца. Выбирал какой-нибудь заливчик, расставлял вблизи берега свои деревяшки, а сам прятался среди густых зарослей тростника и ждал, когда дикие утки начнут перелёт. В сумерках мои поделки действительно были похожи на уток, и пролетающие птицы часто садились на воду рядом с ними. Выстрел! — и обычно пара уток делалась моей добычей. Собаки в отряде не было, и мне приходилось добираться до уток вплавь или вброд.

В один из вечеров сидел я, как всегда, в засаде, подстрелил несколько крякв и хотел прекращать охоту. Неожиданно странный шум послышался над головой — будто порыв ветра ударил по камышам — и в ту же секунду что-то крупное и тёмное камнем пронеслось вниз. Это был огромный орёл. Он вонзил свои острые когти в деревянную утку, выдернул её из воды вместе с шестом и стал набирать высоту. Шест раскачивался из стороны в сторону, мешая орлу лететь. Только поднявшись высоко в небо, он выпустил из когтей свою добычу, и та, со свистом рассекая воздух, полетела вниз, ударилась вблизи меня о землю и разлетелась на кусочки. Я от души рассмеялся. А потом представил, как деревянная утка падает на меня, и смеяться перестал. Случись такое — смеялся бы орёл.

Между Доном-рекой, Каспийским морем и Кавказскими горами на многие километры раскинулись Чёрные земли; обычно зимой тут выпадает мало снега, ветер сдувает его, обнажая почву, которая зябко темнеет среди редких белых островков снега, — потому и назвали эти земли Чёрными.

Водятся в здешних краях интересные антилопы — сайгаки. Спина и бока сайгака желтовато-серые, брюхо белое, нос длинный, подвижный и свисает над нижней губой, как хоботок. Если нос сайгака покажется вам не очень симпатичным, тогда можно полюбоваться его красивыми рогами, они светло-жёлтого цвета, невелики по размеру, похожи на лиру и высоко ценятся как украшение.

Сайгака не надо уговаривать — съешь то! покушай это! — он ест всё: злаки, травы и даже горькую полынь. Воду он может пить не только пресную, но и солёную, а это очень важно для животного, потому что лето на Чёрных землях стоит очень жаркое и пресную воду найти не так-то просто. Зато солёной воды по побережью Каспийского моря предостаточно. Следует заметить, что сайгаки — отличные бегуны и в поисках воды и пищи пробегают огромные расстояния. Вот вы смогли бы пробежать стометровку за шесть секунд? Конечно, нет! И никакой чемпион мира не пробежит. А сайгак пробегает. Это значит, что он развивает скорость до семидесяти километров в час. Как автомобиль.

В нашей стране сайгаки обитают в Казахстане, в Средней Азии, но я хочу рассказать о сайгаках, которых видел на Чёрных землях.

Ехал я зимой на поезде из Ростова-на-Дону в Астрахань. Зима выдалась на редкость суровой, было холодно, в степях бушевали бураны. Такие зимы в этих местах — редкое явление, но в тот год Чёрные земли не оправдали своего названия и скрылись под толстым слоем снега. Не было больше Чёрных земель — везде лежала ослепительно белая пустыня.

И вот из окна вагона я увидал сайгаков — они цепочкой быстро неслись за поездом вдоль железнодорожной линии.

Как это так? Как это так? Как это так? — стучат колёса вагонов.