Эрин Хантер - Долгая ночь

Внезапно она услышала шаги лап – не своих, чужих. Они приближались к ней и, судя по отзвукам, их было четыре…

Гроза настороженно принюхалась и тут же расслабилась. Запахи были знакомыми. А в следующий миг из темноты показались Ветерок и Колючка.

– Привет, Гроза, – пролаяла Колючка и смахнула с морды пряди своей длинной шерсти, раздуваемой в разные стороны ветром. – Нас послали в ночное патрулирование, и мы решили тебя проведать.

– Есть, что доложить? – спросила Ветерок.

– Нет, ничего, всё спокойно, – ответила Гроза.

– Мама велела тебе передать, что чуть дальше отсюда в скале есть выступ. Хорошее укрытие на случай дождя. И обзор оттуда не хуже, – Колючка завиляла хвостом. – А ещё там имеются островки наносного песка. Повалявшись на них, можно согреть спину.

– Спасибо, – радостно кивнула Гроза. – И Луне от меня тоже передавайте спасибо. Ладно? Мне очень приятна ваша забота.

– Да чего уж там, – пробормотала Колючка.

– Знаешь, я хотела спросить тебя кое о чём… – подсела к Грозе Ветерок и, словно не решаясь встретиться с ней взглядом, уставилась на тёмную гладь Бескрайнего Озера. – Наверное, тебе понадобилось все мужество, чтобы выполнить приказ Альфы и нанести той лисице клеймо. Мы все видели, что тебе совсем не хотелось этого делать. Как всё прошло?

– Мне, действительно, не хотелось этого делать. Но мы должны были выполнить приказ Альфы. Альфа права – наказать лису было необходимо, – стараясь дышать как можно ровнее, сказала Гроза. И сама поразилась тому, как легко она солгала.

– И каково это? – прошептала Ветерок. – Нанести рану существу, оказавшемуся полностью в твоей власти?

Гроза вздрогнула.

– Это как… как… – она мучительно порылась в памяти, но перед глазами замелькали только раны, нанесённые ей в схватках или на охоте. А это было совсем другое.

– Ох, Гроза. Это, наверное, было жутко? Она… ну, та лиса, она сопротивлялась? – в голосе Ветерок задребезжал ужас.

– Ну, радоваться ей точно было нечему, – сказала Гроза. – Она… да, она попыталась убежать… было много крови… – закончила Гроза, надеясь, что эти слова отобьют у Ветерок охоту к дальнейшим расспросам.

– Что ж, теперь эти лисы дважды подумают, прежде чем нападать на нашу стаю, – поёжившись, Ветерок встала.

– Хотелось бы на это надеяться, – тихо пробормотала Колючка. – Как бы лисы не озлобились на нас за это ещё больше.

– Пошли, – призвала напарницу Ветерок, словно решив положить конец их нелепому разговору. – А то мы не успеем обойти до рассвета всю территорию.

– Ладно. Спокойной ночи, Гроза, – сказала Колючка и, пригнув голову, последовала за Ветерок вниз по склону.

– Спокойной ночи, – Гроза проводила их взглядом, выждала немного и потрусила к тому месту, о котором ей рассказала Колючка. Она быстро нашла скальный выступ. Он выдавался вперёд и вверх, как огромный ствол дерева. А укромный закуток под ним позволял укрыться от непогоды и наблюдать как за лагерем, так и за Озером. И там действительно было немного теплее. Довольная Гроза свернулась калачиком. Скоро она согреется!

В основном собака прислушивалась и приглядывалась к звукам и движениям рядом с лагерем. Какой смысл смотреть на тёмное Озеро – там одна вода! Там не может быть ни лис, ни койотов, ни плохих собак, принёсших стае столько бед. Но в какой-то миг Гроза всё же бросила на Озеро взгляд и увидела что-то странное. На водной глади светились огоньки. Слишком яркие и низкие, чтобы быть звёздами. И слишком маленькие и ровные, чтобы быть отражениями Собаки-Луны. Если только звёзды не упали в Озеро и, не покачивались на его волнах. Может, это и правда звёзды? – задумалась Гроза. И тут же вспомнила, что она уже видела нечто подобное раньше.

Плавучая клетка Длиннолапых!

Да, похоже, это именно она! Только Длиннолапые и Всесобаки могли испускать такой свет.

Вздыбив на загривке шерсть, Гроза вгляделась в огоньки, готовая в любой момент провыть тревогу. Знать бы только, нужно ли её поднимать. Подплывёт ли плавучая клетка ближе или так и останется там, на Озере?

Гроза всего несколько раз сталкивалась с Длиннолапыми, и они всегда казались ей странными и отталкивающими. Но, может быть, те Длиннолапые вели себя так, потому что были одни, без своей стаи? Со слов Счастливчика и Микки, до Большого Рыка Длиннолапые были везде. Счастливчик обитал в их городе и вместо настоящей дичи гонялся за объедками и огрызками. А Микки даже жил в одном из их домов! И когда он рассказывал о Длиннолапых, они не представлялись Грозе такими уж плохими. «Интересно, каково это – жить в стае, в которой Альфой является Длиннолапый? – задумалась Гроза. – Тебя кормят, ты спишь в тепле и уюте. А взамен отдаёшь им свою свободу… Наверное, кому-то из собак это бы понравилось. Ведь так жить намного проще…»