Эрин Хантер - Долгая ночь

«И кто меня дёрнул за язык? Клеймо – это всего лишь рана. Я ведь и раньше наносила раны – лисам, собакам, койотам, не говоря уже о дичи».

Но те раны она наносила в пылу сражений или на охоте. А это было совсем другое…

Дымка споткнулась, и Гроза чуть не врезалась в неё. Собачий отряд остановился. Микки оглянулся на лисицу.

– Поторапливайся! – подстегнул он её без особого сочувствия, но и без грубости. – Осталось недалеко. Я чую лисий запах.

Дымка снова взвизгнула, сделала шаг вперёд, а затем стремительно, как Молния в небе, извернулась под животом Дротика и проскользнула между его лап. Но Белла оказалась проворнее. Собака схватила лису за загривок и притащила назад, как непослушного щенка.

– Не торопись, лисица, мы ещё не пришли, – пробурчала она, отплёвываясь от рыжих волосков, забившихся ей в пасть.

Снова облепив пленницу плотным кольцом, собаки устало потащились дальше. Микки всё время принюхивался, пытаясь уловить следы лис. Гроза всё медленнее переставляла лапы. Каждый шаг давался ей с большим трудом. Тяжесть на сердце становилась всё невыносимее. И, наконец, она поняла, что больше не может её сносить.

– Думаю, дальше идти не стоит, – прошептал Микки, поводя носом из стороны в сторону. – Лисы рядом. Здесь они быстро найдут Дымку. С ней ничего не случится. Действуй, Гроза.

Но Гроза не могла… Она уже нутром поняла, что не сможет…

Она посмотрела на Микки – пса, который когда-то вместе со Счастливчиком нашёл её в Собачьем Саду, помог ей спрятаться от койотов и всегда был к ней добр и справедлив. Он тоже не хотел этого делать. Гроза была в этом уверена. Иначе он бы не беспокоился о том, чтобы с лисой ничего не случилось…

Гроза перевела взгляд на Беллу. Эта собака такая находчивая и ловкая! Она способна обходить правила и хранить секреты, если считает, что так правильней и целесообразней. А Дротик… он отказался от своей семьи и Стали, от всего, что у него было прежде, чтобы присоединиться к дикой стае Лапочки и предупредить её о предательстве…

Альфа поручила им это задание с одной-единственной целью – чтобы они доказали, на что способны ради неё и её стаи. Но, пожалуй, Лапочка сглупила. Она, Гроза, хочет поступать правильно!

– Белла, Дротик! Мы не должны этого делать!

– Гроза, действуй! – повторил Микки. – Это приказ Альфы.

– Но мы же с вами знаем правду! Мы знаем, что Шёпота убили не лисы. И мы все понимаем: за клеймо своей соплеменницы лисы нам обязательно отомстят! Это всё равно, что гоняться за собственным хвостом и потом удивляться, почему он тебя ударяет. Заклеймив лису, мы не приблизимся к истине!

Дымка посмотрела на Грозу, её глаза загорелись надеждой.

«Не смотри на меня так, – подумала собака. – Я пока ещё не убедила их…»

Дротик и Белла переглянулись, поджали хвосты и отвели глаза в сторону.

– Ты права, Гроза, – пробормотал Дротик. – Но нам поручили это задание неспроста. Если мы не будем выполнять приказов Альфы, она никогда не будет нам полностью доверять. А нам нужны союзники, ты же знаешь, – пёс посмотрел Грозе прямо в глаза.

«Он имеет в виду себя и меня, – сообразила Гроза, – свирепых собак».

– Вы не были членами нашей стаи, когда я сблизилась с лисами, – проговорила Белла. И уши Дымки в удивлении повернулись к собаке.

– Я слышала об этом, – начала Гроза.

– Мне потребовалось много времени, чтобы вернуть доверие стаи. Я тоже считаю, что лису не нужно наказывать. Ни к чему хорошему это не приведёт… но раз Альфа приказала, мы должны выполнить её приказ…

– Но, кроме нас четверых, тут больше никого нет, – возразила Гроза. – И никто из собак ничего не узнает. Микки, – заглянула она в добрую морду пастушьего пса. – Ты услышал мнение Беллы и Дротика. Они понимают, что лису не нужно наказывать. Только боятся поступить правильно, по совести.

– Эй, Гроза! Выбирай выражения! – недовольно воскликнула Белла. Но Гроза не отвела глаз от Микки.

– Я не знаю. Если мы не покажем лисам, кто здесь хозяин… – начал Микки.

Но Дымка его перебила:

– Собаки! Собака Гроза! Пёс… Микки! Лиса Дымка обещает: если вы нас отпустите, целыми и невредимыми, лисы уйдут. Уйдут далеко и никогда не вернутся. Лисы хотят мира!

– Разве мы можем ей верить? – отреагировал Микки, но в его голосе Гроза уловила колебание.

– Ты скажешь своим, что мы проявили милосердие, – сказала Гроза, опустив пасть доушей лисы. – Ты скажешь им, что мы могли тебя покалечить и даже убить, но не захотели причинять вред невиновной лисе или её детенышам. Мы не убивали того лисёнка, и мы не верим, что вы, лисы, убили нашего друга. Мы тоже хотим мира!