Эрин Хантер: Долгая ночь

– Я считаю, что Шёпота убили не лисы, – выпалила Гроза.

Счастливчик широко распахнул глаза:

– А кто же? Это точно сделали лисы. У них был для этого повод. Ведь они решили, будто мы убили их детёныша. Всё дело в этом…

– Но на поляне не было их запаха, Счастливчик! Лисы ужасно воняют, а на теле Шёпота был только запах собак и… крови.

Насупив брови, Бета покосился через плечо Грозы в сторону леса. А потом покачал головой:

– Тело Шёпота было остывшим. Судя по всему, оно пролежало довольно долго до того, как на него наткнулся патруль. За это время запах лис мог запросто выветриться.

– Я так не думаю, – заупрямилась Гроза. – Даже если их запах выветрился на поляне, мы бы учуяли лис в лесу! Но вонючих плутовок не унюхали ни патрульные, ни я после охоты… А ты? Неужели ты уловил их запах?

Упорно глядя на лес, Счастливчик молчал. «Похоже, он просто не помнит! Он ведь испытал такое смятение, заслышав щемящий вой Альфы!» – догадалась Гроза. И разве его можно было за это винить?

– Ко всему прочему, пасти у лис небольшие, а когти не больно цепкие. Вернись на поляну, Счастливчик, осмотрись ещё раз на месте. Думаю, твой вывод совпадёт с моим мнением. А я полагаю, что Шёпота убила собака.

При этих словах Счастливчик сощурил глаза и впился в Грозу едким взглядом.

– Что?! Ты думаешь, это сделали свирепые псы? – прорычал он.

Отведя назад уши, Гроза досадливо отвернулась.

– Или какая-то другая, чужая собака? – быстро добавил Счастливчик.

Гроза не повернула к нему голову. Хотя Счастливчик и пытался не подавать виду, но было заметно: его мысли перекинулись на её родную стаю, на собак вроде неё и Дротика.

– Я не знаю, – тихо сказала Гроза. – Я не учуяла запахов незнакомых собак, но…

Счастливчик тряхнул головой:

– Тогда какая ещё собака могла убить Шёпота? Гроза, я понимаю, что ты очень расстроена. Но давай без притянутых за уши доводов, – отмахнулся пёс. – В округе нет собак, готовых атаковать нашу стаю. Иначе мы бы столкнулись с ними раньше. Шёпота наверняка убили лисы.

– Но, Бета, ведь ими не пахло…

– Лисы – хитрые бестии: Они мастерски заметают следы и прячут свои запахи, – буркнул Счастливчик. – А что до их пастей, так ведь лисы, как и собаки, бывают разных мастей и размеров. Это ничего не доказывает.

«Как бы не так! Следы укусов были не лисьими. Я в этом уверена…»

Перед глазами Грозы промелькнула окровавленная глотка Шёпота. Она должна донести до Счастливчика свои опасения! Пусть даже они настолько черны и отвратительны, что противны до тошноты ей самой…

– Бета, – снова заговорила Гроза. – А что, если это сделала собака из нашей стаи?

– Угомонись! – в глазах Счастливчика засверкал настоящий гнев. Гроза тут же осеклась и попятилась. – Прекрати молоть чепуху. Немедленно! То, что случилось с нашим Шёпотом, пережить тяжело. Тяжело для всей нашей Стаи. Я понимаю твоё отчаяние. Но всё же пообещай мне, что этот разговор останется между нами, и ты не будешь донимать других собак своими не… нелепыми домыслами!

«Менее нелепыми, чем твоя попытка свалить всю вину на лис. Готов ты признать это или нет», – подумала Гроза. Но вслух ничего не сказала. А только опустила голову, искоса наблюдая за Бетой. Тот нервно заходил перед ней взад-вперёд, размахивая хвостом и сшибая им с травинок капли росы.

– Стая под ударом, Гроза. Ты хоть это понимаешь? – пролаял, наконец, пёс. – И нам сейчас необходимо быть сильными и сплочёнными – ради Альфы, ради щенков, ради всех наших собак. Своими обвинениями ты посеешь в стае панику, в результате чего собаки начнут бросаться друг на друга. А, скорее всего, они начнут бросаться на тебя! – Счастливчик смягчил тон, но не поколебался в своей уверенности: – Шёпота убили лисы, Гроза! Ничего другого я слышать больше не желаю.

И, не дожидаясь её ответа, пёс повернулся к собаке спиной и поспешил следом за Альфой.

Гроза проводила его долгим взглядом. Её охватила неясная тревога.

«И как же мне теперь быть?»

Бета наказал ей строго-настрого – держать свои подозрения при себе.

Ладно! Гроза энергично встряхнулась и засеменила к лесу. Но с каждым шагом ей в голову лезли всё новые и новые нехорошие мысли…

Счастливчик был её Бетой. И свои приказы он отдавал не просто так. Его распоряжения всегда были продуманы и взвешены. Наверняка у него и на этот раз имелась веская причина обвинять в смерти Шёпота лис. Возможно, Счастливчик знал что-то такое, чего не ведала она…