Эрин Хантер - Скрытая угроза

– Не стоит загадывать, Гроза, – мягко сказала Луна. – Ты сама только что сказала – кто знает, как сложится жизнь? Возможно, в один прекрасный день твоя судьба полностью изменится, и ты не сможешь этому помешать.

– Я считаю, что каждая собака должна знать, чего она хочет, – решительно объявила Гроза. – И я уверена в том, что правильно выбрала свой путь! Но всё равно спасибо, Луна. – Вдруг смутившись, она потёрлась носом об ухо патрульной собаки. – Я не хотела… Надеюсь, я тебя не обидела? Ты не подумала, будто я хотела тебя задеть, когда говорила о парах? Я же понимаю, что вы с Порохом были созданы друг для друга! Просто я… я совсем другая!

– Успокойся, глупышка, ты ничем меня не обидела. – В глазах Луны снова заплясали весёлые искорки, так смущавшие Грозу. – Иди-ка ты в лагерь и постарайся хорошенько выспаться. Ты, наверное, ужасно устала. Ветерок права, завтра тебя ждёт охота.

«Да, – подумала Гроза. – Наверное, я уже как следует устала и теперь смогу поспать, как все нормальные собаки».

– Пожалуй, я так и сделаю. Доброй ночи, Луна.

Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг заметила быстрый промельк света, полыхнувший на середине Бескрайнего Озера. Гроза застыла, глядя в темноту. Луна перехватила её взгляд и тоже встала.

– Это не Дом Света! – Гроза наморщила шерсть над глазами, пошевелила усами. – Оно движется. Что это может быть?

Теперь она видела, что искры света горят на каком-то крупном сгустке тени, медленно двигавшемся по поверхности воды. Один красный огонёк светился на хвосте неведомого существа, второй сиял над ним, как глаз, и целая вереница огоньков поменьше украшала его обращённый к берегу бок. Гроза никогда в жизни не видела ничего подобного.

– Что это? Неужели оно бежит прямо по Бескрайнему Озеру? Почему же оно не тонет?

Луна медленно покачала головой.

– Я точно не знаю, – прошептала она, – но думаю, что это плавучая клетка. Это такое создание Длиннолапых, как клетка-гремелка, только оно бегает не по земле, а по воде.

– Так же, как громкие птицы умеют летать по воздуху? – сообразила Гроза. – Наверное, ты права.

– Я видела плавучие клетки раньше, только не здесь, а на реке, – сказала Луна. – Они были гораздо меньше, и на них катались щенки Длиннолапых. А такое чудовище я вижу впервые. Ты только взгляни на него! Видишь, как далеко оно забралось?

Обе собаки с благоговейным страхом смотрели, как огромная плавучая клетка медленно продвигается вдоль берега. Она плыла неторопливо, но уверенно, как будто по ровной дороге, не делая никакой попытки приблизиться к берегу.

– Мне не нравятся глаза этой клетки, – сказала Гроза, ёжась под немигающим взглядом далёких огней. – Мне кажется, что они следят за нами.

– Она уплывает, – заметила Луна. – Скоро эта клетка совсем скроется из виду. Скажу честно, когда она это сделает, я вздохну с облегчением.

Гроза энергично встряхнулась, чтобы прогнать напряжение, сковавшее её тело. Невероятная усталость одолела её. Она широко зевнула и кивнула Луне.

– Я, наверное, пойду спать, – немного виновато сказала она. – Ты не будешь здесь скучать одна?

– Не беспокойся за меня, я уже привыкла, – заверила её Луна. Она потянулась и села, не сводя глаз с Бескрайнего Озера. – На самом деле, здесь совсем неплохо – тихо, спокойно. Я буду следить за плавучими клетками. Кто знает, что у них на уме? Если они собираются причинить вред моим щенкам и моей стае, я должна заранее об этом узнать!

Громко рыча, Гроза ринулась на врагов, но её зубы только клацнули в пустоте. Это было всё равно, что сражаться с тенью или дымом. Она не могла поймать своих врагов. Тень невозможно ранить, её нельзя схватить за загривок и швырнуть на землю. Однако тень может быть смертельно опасной. Когда Гроза с рычанием повернулась к следующему нападающему, невидимые острые клыки глубоко впились в её бок и пронзили его, как осколки льда.

Это был нечестный бой. Она не могла причинить вред призрачным собакам, а они терзали её с жестокостью хищников.

Гроза обернулась, чтобы оторвать от себя врага, но в тот же миг ещё одна собака прыгнула ей на спину. Гроза забилась, щёлкая пастью, но её клыки вонзались в призрачное тело, не причиняя ему никакого вреда. Невидимая собака впилась когтями в её шкуру, проникая в плоть до костей. Её тяжесть пригибала Грозу к земле. Как может призрачная собака быть такой тяжёлой? Гроза не могла пошевелиться. Она опускалась всё ниже и ниже, а тень давила всё сильнее, вот её клыки впились в шею Грозы, когти глубоко вошли в бока. Невыносимый ужас пронзил сердце молодой свирепой собаки. Тень вползала в неё! Клубящаяся тьма втекала в её тело сквозь раны, проходила сквозь шкуру и мышцы, пробирала до костей. Это было невероятно, ощущение было похоже одновременно на зуд, щекотку и острую боль, но Грозе приходилось терпеть, потому что она всё равно ничего не могла поделать. Что происходит? Зачем? Что они с ней делают?