Эрин Хантер - Первая Битва

«Если бы я лучше знал тоннели, то уже давно был бы в лагере».

Усы Грома затрепетали, почуяв приток свежего воздуха. Ещё через несколько шагов впереди забрезжил свет. Выход!

«Но откуда здесь может быть выход? Тоннель даже не начал подниматься вверх, значит, я всё ещё на глубине».

Гром побежал на свет и вскоре понял, что луна заглядывает вниз через глубокую трещину в своде тоннеля. Он вдохнул горьковатый запах травы, напоённой рассветной росой. Гром в отчаянии стиснул зубы. Пустошь была так близка - и так недоступна! Что же теперь делать?

И тут в темноте раздались тяжёлые шаркающие шаги. Гром застыл. Чья-то шерсть прошуршала вдоль стены. Внутри Грома всё сжалось, когда он узнал густой зловонный запах.

Барсук!

Гром попятился. Неужели он забрался прямо в логово барсука? Грузные лапы зашаркали ближе. Шерсть Грома встала дыбом, когда в тусклом лунном свете сверкнули маленькие злые глазки. Теперь он видел даже белые полосы на узкой барсучьей морде.

В тесноте подземелья рычание зверя показалось Грому оглушительным.

- Прости, - беспомощно пробормотал он. - Я не нарочно…

Барсук бросился на него, скребя когтями землю. Взвизгнув, Гром развернулся и пустился наутёк. Когда проход сузился, он с разбега плюхнулся на живот и пополз вперёд, торопясь поскорее добраться до самого узкого участка.

Горячее дыхание разгневанного барсука опаляло его хвост и задние лапы, злобное рычание подстёгивало, ещё быстрее гнало вперёд. Гром беззвучно завыл, услышав, как страшные лапы скребут землю за его спиной.

Выпустив когти, Гром ужом протиснулся в узкий тоннель, прополз несколько хвостов и, обессиленный, упал с другой стороны. Отдышавшись, он встал и прислушался. Барсук тяжело топал и рычал от досады, не в силах пролезть следом за наглым котом, бесцеремонно вторгшимся в его нору. Наконец, фыркнув в последний раз, огромный зверь с ворчанием удалился.

Гром в изнеможении привалился головой к стене. Лепесток и Змей сторожили вход в тоннель. Барсук преградил второй проход. Значит, ему ничего не оставалось, как вернуться к развилке и отправиться по второму подземному ходу.

Так он и сделал.

«Пожалуйста, пусть этот проход приведёт меня в лагерь!» - молился Гром, шагая в стылом неподвижном воздухе. Тоннель был настолько широк, что можно было почти бежать, рискуя на каждом шагу врезаться головой в очередной тупик. Но он разворачивался под лапами Грома, как побег молодого папоротника. Тоннель петлял и кружил, но сердце подсказывало Грому, что эта дорога непременно приведёт его к оврагу. Наконец земля под его лапами стала едва заметно подниматься, а ещё через какое-то время кошачий нос обжёг холодом ночной воздух.

Гром едва сдержался, чтобы не завизжать от радости.

«Там должен быть выход!»

Он бежал, не разбирая дороги, а лунный свет лился ему навстречу. Прыжок, ещё один - и вот уже Гром на траве.

Прохладный ночной воздух ласково перебирал его шерсть, а кот дышал и никак не мог надышаться. Облака рассеялись, над пустошью ярко сияла полная луна.

Гром огляделся, пытаясь понять, где очутился. Склон пестрел вереском, травой и утёсником, как пятнистая кошачья шёрстка, но он даже в кромешной тьме узнал бы тёмную впадину, в которой скрывался лагерь.

«Наш овраг!»

Гром помчался бегом, перепрыгивая через кусты, потом нырнул в вереск. Пробежав по петляющей кроличьей тропе, он вылетел к вересковой стене лагеря, вбежал в лаз и обессиленно остановился посреди поляны. Все разом повернулись к нему. Их глаза заблестели в лунном свете.

- Гром! - радостно воскликнул Молнехвостый, вскакивая с места.

Но Гром со всех ног промчался мимо него к гнёздышку Серого Крыла. Он должен был поговорить с Галечником.

Задыхаясь, он остановился перед подстилкой, на которой лежали Дождевой Цветок и котята. Все четверо смотрели на него с немым вопросом в глазах.

Гром уставился на Галечника.

- Что ты видел во сне? - требовательно выпалил он.

Дождевой Цветок вскочила и заслонила собой котят. Распушив шерсть, она сердито зашипела на Грома:

- Что с тобой такое? Ты пугаешь котят!

Воробьиная Песенка всмотрелась во тьму за спиной Грома.

- А где Серое Крыло?

- Он остался у Четырёх деревьев, - быстро ответил Гром, не сводя глаз с Галечника. - Что ты видел во сне, Галечник! - с надрывом повторил он.

Совиный Глаз загородил собой брата:

- Не кричи на него!

- Не нужно, всё хорошо, - мягко отстранил его Гачелник. Он выбрался из гнёздышка и снизу вверх взглянул на Грома: - Тебе Серое Крыло рассказал, да?