Святослав Воеводин - Степная царица

– Трех было бы достаточно, – пробурчал Гелен, прознавший о таком решении. – Подумай, сестра, какую цену назначил нам Филипп? Каждая баба на счету.

– Боишься, что на тебя выкупа не хватит, дядя? – дерзко спросил Танасис.

Они вчетвером стояли на вершине холма – два брата, сестра и ее сын. Покойный царь в споре участия не принимал, спал вечным сном, набеленный, нарумяненный, с чинно сложенными на груди руками.

– Как ты смеешь, сопляк! – воскликнул Гелен и попытался схватить парня за волосы.

Арпата отбросила протянутую руку.

– Не здесь и не с тем дерешься, брат, – проговорила она и поджала губы.

– Надо было им поступить, как дед! – крикнул Танасис, подрагивая от ненависти. – Мне Иглис пояснил, что такая рана на груди означает. Дед сам из жизни ушел, чтобы не даться врагу. А вы двое? Почему в плен сдались?

– Убери его, сестра! – нервно произнес Картис. – Убери своего выкормыша с глаз долой.

– Иначе мы за себя не отвечаем, – поддержал его брат.

Арпата обогнула тело отца и пошла на них, уперев кулаки в бока:

– Кто сына моего тронет, тот руки лишится, а то и головы. Не забывайте, что теперь он наследник власти.

– Тогда пусть держит язык за зубами, – прошипел Картис. – Не то не доживет до нужного возраста.

– Угрожаешь? Мне?

Танасис, легкий и стремительный, выдернул меч из ножен. Арпата схватила его за плечи, встряхнула и произнесла ему в лицо:

– Веди себя достойно! Не смей оскорблять старших мужчин. Пользуешься тем, что они ответить не могут?

– Пусть ответят! Я их не боюсь! Я никого не боюсь!

Арпата снова встряхнула сына, на этот раз сильнее.

– Я не допущу раздоров среди своих. Нас теперь совсем мало осталось, Танасис. Мы должны объединиться и держаться вместе, вот так. – Она сжала кулак и показала. – Сейчас каждый воин на счету. Или ты не хочешь отомстить врагу?

– А мы отомстим? – быстро спросил юноша.

Глаза его зажглись огнем надежды.

– Конечно, – кивнула Арпата. – Дай только срок. Не горячись. Будь холоден и выдержан, как твой дед. Не веди себя как задиристый мальчишка. Тебе не подобает такое.

Танасис исподлобья посмотрел на братьев матери и бросил меч в ножны, после чего развернулся и пошел по склону к подножию холма, где в ожидании погребения собралось племя.

Арпата проводила его взглядом, а затем перевела его на своих подданных. Воины, уцелевшие в битве с македонянами, помаленьку возвращались, но все равно в толпе преобладали женщины, дети и старики.

– Гелен! – окликнула она. – Сразу после похорон бери три сотни всадников и поезжай на восток оброк собирать. Ты, Картис, на запад отправляйся. Иглис на север поедет.

– Три сотни маловато будет, – возразил Гелен, насупившись. – Подождем, пока все домой воротятся, тогда за скотом и рабами поедем.

– Нет! – отрезала Арпата. – Сейчас. Немедленно. Пока весть о поражении во все края не разнеслась. Думаешь, если соседи про нашу слабость прознают, то станут платить нам?

В ее словах был резон. Братья переглянулись и одновременно пожали плечами.

– Как скажешь, – пробурчали они.

Она снова подбоченилась.

– Вот именно! Как скажу, так и будет. Отец меня назначил. – Она кивнула на Атея. – И мое слово теперь не меньше его слова весит.

– Сестра, – произнес Гелен, сменив недовольный тон на увещевающий, задушевный. – Самое время поговорить об этом.

– О чем? – не поняла Арпата.

– О власти, – подсказал Картис.

– Говорите, – согласилась она, тряхнув волосами, распущенными на время траура. – Только скорее. К нам жрецы поднимаются. Незачем им наши споры слушать.

– Тебе не нужна власть, – продолжал Картис вкрадчиво. – Об управлении народом должны заботиться мужчины. – Он посмотрел на энергично кивающего брата. – Мы с Геленом справимся лучше. У нас и сил больше, и отваги.

– Отваги? – переспросила Арпата таким тоном, словно примеряла это слово к братьям.

После этого уже необязательно было напоминать им, в каком виде и в каком качестве привезли их домой.

– Сестра! – повысил голос Гелен. – Отец объяснил нам, почему отдал тебе шлем и меч. Он не мог обойтись без меня и брата. Мы были нужны ему в походе.

– Он хотел, чтобы в случае его гибели ты передала правление нам, – подхватил Картис.

– Так и сказал. Слово в слово.

– Да? – Арпата прищурила один глаз. – Тогда пусть повторит.

– Что? – спросили братья в один голос.

– То, что вы мне говорите.

– Почему ты так цепляешься за власть? – осведомился Гелен, уже не скрывая злости.