Бернард Корнуэлл - Тигр стрелка Шарпа. Триумф стрелка Шарпа. Крепость стрелка Шарпа

— Возьмите табурет, — распорядился генерал и лишь с опозданием заметил, что солдат не может наклониться.

Табурет подал Бэрд.

— Болит? — сочувственно спросил он.

— Так точно, сэр.

— Так и должно быть, — резко бросил Уэлсли, демонстративно поворачиваясь к Шарпу спиной. — Боль — смысл наказания. Не люблю, когда порку не доводят до конца, — продолжал он, не обращаясь ни к кому в отдельности. — Подрывает порядок. Когда рядовой знает, что наказания можно избежать, одному богу известно, до какого безобразия они могут дойти. — Полковник вдруг повернулся и пронзил Шарпа ледяным взглядом. — Будь моя власть, рядовой, я бы отправил вас к треноге и довел дело до конца.

— Сомневаюсь, что рядовой Шарп вообще заслуживает наказания, — осмелился вступиться за солдата лейтенант Лоуфорд. При этом он слегка покраснел.

— Свое мнение, лейтенант, вы могли высказывать на заседании трибунала! — отрезал Уэлсли, давая понять, что теперь проявление сочувствия совершенно неуместно. — Вам повезло, солдат, — не скрывая раздражения, добавил он. — Я объявлю, что наказание было сокращено ввиду признания вашего участия в недавнем сражении. Хорошо дрались?

Шарп кивнул:

— Свою долю врагов положил, сэр.

— Итак, я смягчаю вам наказание. А вечером, черт бы вас побрал, вы отплатите мне тем, что дезертируете из полка.

Шарп решил, что ослышался, но переспрашивать не стал и, отведя взгляд от полковника, уставился на противоположную стену.

— Дезертировать не собирался, а, Шарп? — спросил генерал Бэрд.

— Я, сэр? — Солдат изобразил удивление. — Никак нет, сэр. Мне такое и в голову не приходило.

Бэрд усмехнулся:

— В этом деле нам нужен хороший враль. Кажется, ты как раз то, что требуется. К тому же любой, кто посмотрит на твою спину, поймет, что оснований для побега у тебя предостаточно. — Генерал заметно оживился. — Вообще-то, если бы ты так удачно не подставился, нам пришлось бы отхлестать тебя без всякой причины! Удачно получилось! — Он улыбнулся.

Шарпу было не до улыбок; настороженно посматривая на офицеров, он пытался понять, что тут происходит. Мистер Лоуфорд заметно нервничал, Бэрд пытался держаться дружелюбно, генерал Харрис сохранял невозмутимое выражение лица, а полковник Уэлсли всем своим видом демонстрировал неприязнь. Впрочем, полковник всегда был надменным и высокомерным, так что рассчитывать на его доброе отношение или похвалу не приходилось. Спас его Бэрд, решил Шарп, и такое предположение вполне согласовывалось с репутацией генерала. Шотландец был солдатским генералом, смельчаком и пользовался уважением и любовью в войсках.

Бэрд снова улыбнулся Шарпу:

— Позволь кое-что тебе объяснить. Три дня назад мы потеряли хорошего человека, полковника Маккандлесса. Его захватили кавалеристы Типу и, насколько нам известно, увели в Серингапатам. Мы хотим, чтобы ты проник в город и чтобы тебя там схватили. Пока понятно?

— Да, сэр, — отозвался Шарп.

— Молодец. Типу, как мы предполагаем, захочет, чтобы ты вступил в его армию. Ему нравится иметь в своих рядах белых, так что ты без проблем поступишь к нему на службу. Твоя задача — найти полковника Маккандлесса и вытащить его из Серингапатама живым. Понятно?

— Да, сэр, — послушно ответил Шарп.

Уж лучше бы попросили для начала заскочить в Лондон и украсть королевские драгоценности. Ну и дурачье! Стоит человеку нацепить золоченые эполеты, как у него мозги превращаются в кашу! Однако ж то, что они предлагали, вполне отвечало его собственным целям, а раз так, он будет сидеть смирно, очень смирно, кивать и притворяться послушным идиотом, но не из уважения к ним, а потому, что каждое движение отзывается жуткой болью в спине.

— Пойдешь не один, — инструктировал Бэрд. — Послать тебя предложил лейтенант Лоуфорд, так что вас будет двое. Он будет выдавать себя за рядового и дезертира, и твоя задача заботиться о нем.

— Да, сэр.

Черт, дела складывались, похоже, не так хорошо, как вначале представлялось Шарпу. С Лоуфордом на веревочке не очень-то разбежишься. Он взглянул на лейтенанта, тот ободряюще ему улыбнулся.

— Проблема вот в чем, — подал голос Лоуфорд. — Я не уверен, что смогу сойти за рядового. Но вам они поверят, а вы скажете, что я новобранец.

Новобранец! Шарп чуть не рассмеялся. Выдать лейтенанта за рядового то же самое, что представить рядового офицером. Он бы сделал по-другому… Шарп сам себе удивился — он ведь собирался сбежать из армии, а не содействовать успеху идиотского предприятия.