Bernhard Cornwell - Sharpes Mission

Jeder hatte sich jetzt in Deckung geworfen außer Hogan, der noch auf seinem hässlichen Maultier hockte und den Nerv hatte, »Inglés!« zu rufen. Er war halb auf dem Maultier, halb abgestiegen, befürchtete eine weitere Kugel, hoffte jedoch, dass sein Ruf verhinderte, dass man noch einmal schoss.

Eine Gestalt in Ziegenleder trat hinter einem Felsen hervor. Der Mann hatte einen buschigen Bart, keine Zähne und grinste breit. Vicente rief etwas zu ihm, und die beiden hatten eine schnelle Unterhaltung, an deren Ende sich Vicente zu Hogan umdrehte. »Er heißt Javali und sagt, dass es ihm leidtut, aber er wusste nicht, dass wir Freunde sind. Er bittet Sie, ihm zu verzeihen.«

»Javali?«, fragte Hogan.

»Das bedeutet wilder Bär.« Vicente seufzte. »Jedermann in diesem Gebiet gibt sich einen Spitznamen und hält Ausschau nach einem Franzosen, um ihn zu töten.«

»Ist er allein?«, fragte Sharpe.

»Ja.«

»Dann ist er entweder verdammt blöde oder verdammt mutig«, sagte Sharpe und ließ sich von Javali umarmen. Faul riechender Atem schlug ihm ins Gesicht. Die Muskete des Mannes war alt. Beim Kolben, der von altmodischen Eisenringen zusammengehalten wurde, war das Holz gesplittert, und die Eisenringe waren rostig und locker. Javali hatte einen Beutel mit Pulver und ein Sortiment von Musketenkugeln verschiedener Größe bei sich, und er bestand darauf, sie zu begleiten, als er erfuhr, dass es möglicherweise Franzosen zu töten gab. Ein übel aussehendes Messer klemmte hinter seinem Gürtel, und eine kleine Axt hing an einer ausgefransten Kordel.

Sharpe ging voran, Javali sprach unablässig, und Vicente übersetzte einiges von seiner Geschichte. Sein richtiger Name lautete Andrea, und er war ein Ziegenhirte aus Bouro. Mit sechs Jahren war er zum Waisen geworden, und er glaubte jetzt fünfundzwanzig zu sein, obwohl er viel älter aussah, und er hatte für ein Dutzend Familien gearbeitet, indem er ihr Vieh vor Luchsen und Wölfen geschützt hatte. Er hatte mit einer Frau zusammengelebt, wie er stolz sagte, aber die Dragoner waren gekommen und hatten sie vergewaltigt, als er nicht zu Hause gewesen war. Seine Frau - sie hatte ein Temperament, schlimmer als eine wütende Ziege, sagte er - hatte ein Messer gezogen und den Vergewaltigern angedroht, ihnen etwas abzuschneiden, und da hatten sie die Frau getötet. Javali trauerte anscheinend nicht sehr wegen des Todes seiner Frau, aber er war immer noch entschlossen, sie zu rächen. Er klopfte auf das Messer und seinen Unterleib, um zu zeigen, was er im Sinn hatte.

Javali kannte die schnellste Route durch das hohe Terrain. Sie waren weit im Norden der Straße, die sie verlassen hatten, als Harris die Reiter entdeckte, und diese Straße führte durch das breite Tal, das sich nun nach Osten verengte. Der Cavado wand sich neben der Straße und verschwand manchmal zwischen Baumgruppen, während Bäche, vom Regen angeschwollen, von den Hügeln stürzten und den Fluss speisten.

Vicentes Schätzung von zwei Tagen wurde durch das Wetter ruiniert. Sie verbrachten die nächste Nacht hoch in den Hügeln, halb geschützt vor dem Regen durch die großen Felsbrocken. Am Morgen zogen sie weiter, und Sharpe sah, dass sich das Tal so sehr verengte, dass es aussah, als würden sie sich in einer Sackgasse befinden. Am Morgen blickten sie auf Salamond, und dann, als sie durch das Tal schauten, in dem sich der letzte Morgennebel auflöste, sahen sie etwas anderes.

Sie sahen eine Armee. Sie kam auf der Straße und den Feldern zu beiden Seiten davon, eine große Masse von Männern und Pferden in keiner besonderen Ordnung, eine Horde, die versuchte, vor der britischen Armee aus Portugal zu fliehen, die sie jetzt von Braga aus verfolgte.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Hogan.

»Sie werden Stunden brauchen, um auf dieser Straße voranzukommen«, sagte Sharpe und nickte zu dem Dorf, das sich dort befand, wo sich das Tal zu einem Hohlweg verengte und sich die Straße, anstatt über ebenen Grund zu führen, neben dem Fluss in die Hügel hinaufwand. Im Moment konnten sich die Franzosen auf Feldern neben der Straße ausbreiten und in breiter Front marschieren, doch hinter Salamond waren sie auf die enge Straße im tief zerfurchten Gelände beschränkt.

Sharpe lieh sich Hogans gutes Fernrohr und spähte zu der Armee. Er konnte sehen, dass einige Einheiten geordnet marschierten, doch die meisten schleppten sich ungeordnet hinterdrein. Er sah keine Geschütze und weder Wagen noch Kutschen. Wenn Marschall Soult es schaffte, zu entkommen, dann würde er nach Spanien zurückkriechen und erklären müssen, warum er alles von Wert verloren hatte. »Das müssen zwanzig-, dreißigtausend dort unten sein«, sagte er staunend, als er Hogan das Fernrohr zurückgab. »Es wird den größten Teil des Tages dauernd, bis sie alle durch dieses Dorf gekommen sind.«

»Aber sie haben den Teufel auf den Hacken«, sagte Hogan, »und das ermuntert sie zur Schnelligkeit.«

Sie setzten den Weg eilig fort. Eine schwache Sonne erhellte die Hügel, obwohl im Norden und Süden graue Schauer fielen. Hinter ihnen waren die Franzosen eine große dunkle Masse, die sich auf das schmale Ende des Tals zubewegte. Wie Sandkörner durch ein Stundenglas strömten sie durch Salamond. Rauch stieg vom Dorf auf, als die passierenden Soldaten plünderten und brandschatzten.

Die Straße begann jetzt anzusteigen. Sie folgte dem Engpass, den der Cavado geschaffen hatte, der in großen Wasserfällen aus den Hügeln herabstürzte. Eine Schwadron Dragoner führte den französischen Rückzug an, ritt voraus, um Partisanen zu entdecken, die vielleicht die lange Kolonne aus dem Hinterhalt überfallen wollten. Wenn die Dragoner Hogan und seine Männer hoch in den nördlichen Hügeln sahen, dann trafen sie keine Anstalten, sie zu erreichen, denn die Schützen und portugiesischen Soldaten waren zu weit entfernt und auf zu hohem Terrain, und dann mussten sich die Franzosen um anderes sorgen, denn am späten Nachmittag trafen die Dragoner bei der Ponte Nova ein.

Sharpe war bereits oberhalb der Ponte Nova und spähte auf die Brücke hinab. Es war hier, wo der französische Rückzug gestoppt werden konnte, denn das kleine Dorf auf dem hohen Terrain jenseits der Brücke war voller Männer, und als Hogan es das erste Mal von oben in den Hügeln gesehen hatte, war er in Jubelstimmung gewesen.

»Wir haben es geschafft!«, hatte er gerufen. Doch dann richtete er das Fernrohr auf die Brücke, und seine gute Laune erstarb. »Es sind ordenança «, sagte er. »Keine einzige richtige Uniform dort zu sehen.« Er starrte noch eine weitere Minute dorthin. »Ich sehe auch verdammt kein einziges Geschütz«, sagte er bitter enttäuscht, »und die verdammten Narren haben nicht einmal die Brücke gesprengt.«

Sharpe lieh sich Hogans Fernrohr und starrte auf die Brücke. Sie hatte zwei gewaltige Pfeiler auf jedem Ufer, und der Fluss war von zwei großen Balken überspannt, auf der die hölzerne Fahrbahn ruhte. Die Männer der ordenança , die vermutlich nicht die ganze Brücke neu bauen wollten, wenn die Franzosen besiegt waren, hatten die Holzplanken der Fahrbahn entfernt, die beiden enormen Balken jedoch an Ort und Stelle gelassen. Dann hatten sie am Ende des Dorfes auf der Ostseite der Brücke Gräben ausgehoben, aus denen sie die halb entkleidete Brücke mit Musketen beschießen konnten.

»Es könnte klappen«, murmelte Sharpe.

»Und was würden Sie tun, wenn Sie die Franzosen wären?«, fragte Hogan.

Sharpe starrte in den Engpass hinab und blickte nach Westen. Er konnte die dunkle Schlange der Franzosen auf der Straße kommen sehen, doch weiter zurück gab es keinerlei Anzeichen auf britische Verfolgung. »Warten bis zum Einbruch der Dunkelheit, dann über die Balken angreifen.«

Die ordenança war willig, aber es war wenig mehr als ein Pöbelhaufen, und solche Männer konnten leicht in Panik geraten. Schlimmer, dort waren nicht genug Männer bei der Ponte Nova. Es wären mehr als genug gewesen, wenn die Brücke völlig eingestürzt wäre, doch die beiden Balken waren wie eine Einladung für die Franzosen.