Сергей Шлахтер - Звезда, зовущая вдали

К счастью, на этот раз в лодки сели по паре гребцов, и возвращение произошло быстро. Азиаты, не дожидаясь, бросались в воду и карабкались в лодки, едва не опрокидывая их. Самоуверенность стариков дошла до того, что они пытались протестовать против экспроприации их собственности, а потом осыпали уплывающих злобной бранью. Хаару обещал оставить лодки в полной сохранности на правом берегу, но это никого не успокоило. Приближались к земле уже на закате, и опытное ухо Нафо уловило частые удары весел, далеко разносившиеся по поверхности воды с севера. Это явно спешили вернуться мужчины. Но быстро наступившая темнота скрыла и реку, и противоположный берег. Переправившиеся в полном составе азиаты расположились на холме, выставив часовых. Настроение было приподнятое — еще бы, преодолено первое серьезное препятствие на пути к Азии. Поэтому у вожаков не повернулся язык разочаровать товарищей. Вальтиа рассказал о результатах разведки: на востоке начинался довольно крутой подъем, переходящий в плоскогорье, а дальше тянулась каменистая пустыня.

На рассвете Паладиг устроил совет. Новость произвела на азиатов ошеломляющее впечатление, раздались глухие проклятия в адрес нубийцев. Кстати, лодок на берегу уже не было, их исчезновение произошло так незаметно, что это можно было считать намеком — так же неслышно нубийцы могли подобраться к лагерю. Нужно было быстрее уходить, но прежний опыт перехода через пустыню показал, что требуется серьезная подготовка, ведь три дня в пустыне — не шутка. Азиаты тут же двинулись в путь вдоль берега, разумеется, на север. Примерно в шестидесяти стадиях от холма был найден довольно полноводный ручей — вдоль него и решили углубляться в пустыню.

Ближайший поход в саванну и рощи дал обильную добычу. Азиаты смогли не только отъесться за все дни голодания, но и навялить мяса впрок. Из шкур были сделаны накидки, покрывающие головы и плечи. Гато вырезал для всех деревянные подошвы, которые можно было тонкими ремешками закреплять на ногах — путь босиком по камням, особенно раскаленным, был невозможен. Но особую проблему представляла вода, ведь четырех кувшинов, оставшихся от египтян, было недостаточно. Поэтому из высушенных шкур были изготовлены бурдюки. На этот раз с азиатами не было ливийцев, так хорошо показавших себя в пустыне, приходилось полагаться только на небольшой опыт, полученный за три дня бегства после мятежа. А путь был совершенно неизвестным, и три дня могли превратиться и в четыре, и в пять. Нужно было помнить и о раненом сирийце, тот уже начал поправляться, но идти сколько-нибудь долго не мог. Его легко было нести в обычных условиях, но на исходе сил любой груз кажется каменной глыбой.

Чтобы максимально сократить время пути через безводные места, было решено заблаговременно добраться до истоков ручья. Так и было сделано, с утра и до полудня шли вверх по руслу, сначала среди великолепной растительности, пальм, зонтичных акаций, высокого тростника. Затем деревья стали попадаться все реже, все больше прижимались к земле, тростники разбились на небольшие островки, все чаще сменяясь колючими травами и кустами. То и дело люди вспугивали затаившихся в траве птиц с ярким оперением, ящериц, мелких животных. Главный исток ручья представлял собой родник, выбивающийся из-под камней склона. Здесь и предстояло дождаться спада жары. Паладиг решил максимально увеличить суточные переходы, поэтому следовало дождаться не ночи, а только заката. Поужинав и напившись напоследок, азиаты отважно выступили в неизвестный путь, ориентируясь лишь на собственные тени, падавшие к востоку. Паладиг распределил людей в колонну по двое, приказав соблюдать этот порядок на всем пути. Первые стадии были пройдены с большим воодушевлением: ведь впервые после расставания с египтянами путь был направлен прямо на восток. Даже сириец Меш, опираясь на палку, прошагал первый час наравне с товарищами.

Между тем заря погасла, и с удивительной быстротой опустилась ночь. Ущербной луны еще не было видно, зато слева от путников зажглась такая родная путеводная звезда Севера — Полярная. Теперь только она была маяком родины. Но как низко над горизонтом светился этот огонек! Для грамотных людей было бы явственно видно, сколь далеки от них родные места в Азии. [7] Две с половиной тысячи лет назад роль Северной звезды играло другое светило Малой Медведицы — звезда Кохаб. И еще одно зрелище доказывало огромное удаление азиатов от родины — за их спиной небо продолжало светиться размытым розоватым горбом; [8] Зодиакальный свет, наблюдаемый в экваториальном поясе. его свечение вместе со светом удивительно ярких, мерцающих звезд позволяло видеть даже мелкие камни под ногами. Ничего подобного в своих городах и селах азиаты не наблюдали. Впрочем, вскоре это свечение померкло, зато возникло другое прямо впереди — это всходила луна.