Саймон Скэрроу: Орел-завоеватель

— Веспасиан, — тут же решил Катон. — Вокруг Нарцисса слишком много германских телохранителей, нам к нему не прорваться. Давай дождемся следующей перемены блюд и вместе с разносчиками попробуем подобраться поближе к легату.

— Подождем? Мы ждать не можем. Тем ребятам снаружи не потребуется слишком много времени, чтобы прийти в себя и доложить о нас.

— Командир, как ты думаешь, что случится, если нас обнаружат здесь без приглашения или разрешения, но зато при оружии?

— Понял. Подождем еще малость.

Они присели за колонной, в то время как в зале, судя по дикому реву, визгу и лаю, схватка зверей достигла апогея. Раззадоренные гости, подбадривая кто собак, кто медведя, и сами порой рычали и завывали, как звери. А потом все перекрыл могучий торжествующий рык мохнатого хищника. Травля закончилась, зрители вернулись к прерванным разговорам. Рискнув выглянуть из-за столба, Катон увидел, что медведя, окровавленного, но вышедшего победителем, дюжина крепких бриттов уводит в цепях из зала, а другие невольники крюками уволакивают растерзанные туши псов.

Потом снаружи кто-то хлопнул в ладоши, двери распахнулись, и в зал хлынули десятки рабов. Двигались они вдоль стен, позади столов, никто из гостей не удостаивал их внимания, так что Макрон и Катон, присоединившись к ним, поспешили туда, где сидел Веспасиан, в надежде добраться до него прежде, чем их обнаружат. При этом сердце Катона трепетало от страха, и он холодел при мысли о том, что с ними сделают, если им не повезет. Скорее всего, изрубят на месте, даже не дав возможности что-либо объяснить.

Поскольку Катон смотрел в сторону легата и его супруги, он не мог не увидеть, как находившийся не так далеко от них Вителлий поднялся с кушетки и поманил стоявшую позади своих господ Лавинию к себе. Бросив быстрый взгляд на хозяйку и убедившись, что та за ней не следит, девушка побежала к трибуну. Катон ощутил болезненный укол, однако сейчас ему было не до ревности и прочей личной неразберихи.

Держась за рабами, Катон с Макроном добрались-таки до места, где сидел легат. Как раз когда они оказались у него за спиной, Флавия обернулась. При виде двоих легионеров она удивленно нахмурилась, а потом, узнав Катона, улыбнулась и потянула супруга за рукав.

На дальнем конце зала главный распорядитель пира снова хлопнул в ладоши, и рабы переместились ближе к уставленным яствами столам гостей.

— Командир, — тихонько промолвил оптион. — Это я, Катон.

Веспасиан повернул голову и удивленно нахмурился, точь-в-точь как мгновение назад его жена.

— Оптион, какого хрена тебя сюда принесло? Макрон, и ты здесь? Что это значит?

— Командир, сейчас не до подробностей, — настойчиво прошептал Катон, увидевший, как Вителлий, взяв Лавинию за руку, повел ее к столу императора. — Убийца, о котором предупреждал Админий, здесь.

— Здесь? — Веспасиан вскочил на ноги. — Кто это?

— Беллоний.

Глаза легата метнулись в сторону сидевших напротив бриттов. Все они были пьяны, все громко кричали. Кроме Беллония. Правда, он тоже вскочил на ноги, а одна его рука была скрыта в складках туники.

— С чего ты взял, что это он? — спросил Веспасиан, развернувшись к Катону. — Быстро!

Развалившийся за столом Клавдий облизал губы, обегая взглядом стоящую перед ним девушку. Та, несмотря свой статус рабыни, кокетливо улыбалась, похоже, вовсе не нервничая в связи с тем, что ее представляли самому императору.

— А что, премиленькая девица, — одобрительно обронил Клавдий.

— Истинная правда, Цезарь, — согласился Вителлий. — Премиленькая и весьма услужливая.

— Вот как? — Клавдий улыбнулся Лавинии. — Ты и правда готова услужить своему императору?

Лавиния нахмурилась и беспокойно обернулась к Вителлию, но трибун, словно не понимая, к чему все клонится, не смотрел в ее сторону.

— Итак, красотка?

Вителлий метнул быстрый взгляд в сторону бриттов, после чего снова обернулся к императору.

— Может быть, Цезарь хотел бы увидеть товар лицом?

Без какого-либо предупреждения трибун вдруг схватил девушку за плечи и спустил ее тунику вниз, обнажив грудь. Она вскрикнула и дернулась, но Вителлий держал ее крепко. Все взоры обратились к ним.

И в этот момент, когда и гости, и стража отвлеклись на устроенное Вителлием представление, Беллоний прыгнул вперед и, выхватив из-за пазухи блеснувший кинжал, метнулся к императору. Первым отреагировал Катон. Вскочив на стол, за которым сидел легат, он бросился через зал наперехват Беллонию и успел на бегу поймать того за ногу. Бритт упал, и оптион вместе с ним полетел на пол. Но задержать варвара ему удалось лишь на пару мгновений. Беллоний ударил его ногой в лицо, высвободился, вскочил и снова бросился к Клавдию. Телохранители-германцы, засмотревшиеся на прелести молоденькой девушки, ринулись вперед, надеясь успеть преградить нападавшему путь. Клавдий в ужасе издал дрожащий, пронзительный крик и закрыл лицо ладонями.