Жюль Верн - Путешествия и приключения капитана Гаттераса

– Если бы только экипаж это подозревал…

– Очень прошу вас, – горячо сказал Шандон, – не передавать мои слова матросам! Они и сами до всего додумаются. Впрочем, в данный момент лучше всего держать курс на север. Но разве можно быть уверенным, что, направляясь к полюсу, Гаттерас на самом деле не пятится назад? Пролив Мак-Клинтока приведет нас к заливу Мелвилла, который соединяется несколькими проливами с Баффиновым заливом. Берегитесь, капитан Гаттерас! На север-не так-то легко пробраться – как бы вам не оказаться на востоке!

В беседе с Уоллом Шандон выдал свои замыслы, и Гаттерас не без оснований подозревал его в измене.

Впрочем, Шандон был прав, утверждая, что экипаж потому в таком хорошем настроении, что надеется в скором времени пройти семьдесят вторую параллель. Жажда наживы овладела матросами и воодушевляла даже самых робких. Клифтон составил подробный счет для каждого из своих товарищей.

Так как доктора премия не касалась, то на бриге ее должны были получить шестнадцать человек. Размер премии был установлен в тысячу фунтов, что составляло шестьдесят два с половиной фунта на человека за каждый градус. Если бы судно достигло полюса, то восемнадцать градусов, которые оставались до него, дали бы сумму в тысячу сто двадцать пять фунтов на человека, то есть целое состояние. Эта фантазия обошлась бы капитану в восемнадцать тысяч фунтов, но Гаттерас был достаточно богат, чтобы оплатить такого рода прогулку к полюсу.

Разумеется, эти расчеты чрезвычайно разожгли алчность экипажа, и многие матросы, которые две недели назад радовались, что бриг спускается к югу, теперь страстно желали пройти вожделенную «золотоносную широту».

16 июня «Вперед» миновал мыс Аворт. Гора Роулинсона поднимала к небу белые зубцы. Одетая снегом и застланная туманом, она казалась гораздо дальше, чем на самом деле, и принимала гигантские размеры. Температура держалась на несколько градусов выше нуля. Ручьи и водопады низвергались со склонов горы, с грохотом, похожим на залпы тяжелой артиллерии то и дело рушились снежные лавины. Ледники тянулись длинными белыми полотнищами, ослепительно сверкавшими на солнце. Пробуждавшаяся к жизни полярная природа предстала во всей своей красе. Бриг шел вдоль самого берега, защищенные с севера скалы были покрыты чахлым вереском, розовые цветочки которого робко проглядывали из-под снега, кое-где виднелись красноватые пятна лишайника, и по земле стлались кусты карликовой ивы.

Наконец, 19 июня под знаменитым семьдесят вторым градусом широты обогнули мыс Минто, образующий одну из оконечностей залива Омманни. «Вперед» вошел в пролив Мелвилла, который Болтон окрестил «морем Денег». Веселый моряк изощрялся в остроумии, и добродушный доктор от души смеялся.

Несмотря на крепкий северо-восточный ветер, плавание «Вперед» протекало настолько успешно, что 23 июня он достиг 74-й широты. Бриг находился теперь в проливе Мелвилла – одном из самых крупных полярных бассейнов. Этот пролив во время экспедиции 1819 года впервые пересек капитан Парри. Пройдя его, экипаж заработал премию в пять тысяч фунтов, установленную английским правительством.

Клифтон с удовлетворением заметил, что после семьдесят второй параллели они прошли целых два градуса: а значит, ему причитается уже сто двадцать пять фунтов премии! Но ему возразили, что в полярных странах деньги не имеют значения и что матрос только тогда вправе считать себя богатым, когда может пропить свой капитал. Еще рано радоваться и потирать руки – надо дождаться минуты, когда можно будет свалиться под стол в какой-нибудь ливерпульской таверне.

Хотя пролив Мелвилла не был свободен от льдов, плавание в нем не представляло трудностей. До самого горизонта тянулись огромные ледяные поля, то там, то сям появлялись айсберги, неподвижные, точно стоящие на якоре. «Вперед» на всех парах шел по широким проходам, в которых было легко маневрировать. Ветер часто менял направление, быстро переходя с одного румба на другой.

Изменчивость ветра в арктических морях – весьма удивительное явление: нередко лишь несколько минут отделяют мертвый штиль от жестокой бури. 23 июня на середине огромного пролива это привелось испытать и Гаттерасу.

Самые устойчивые и холодные ветры обычно дуют от ледяных полей к открытому морю. В этот день потеплело на несколько градусов: ветер перешел к югу, яростные шквалы проносились над ледяными полями, из туч валил хлопьями снег.