Элис Хэмминг - Проклятый единорог

– Скорее одеяло! – скомандовал король. – Он должен находиться в тепле.

С корабля тут же сбросили стёганое одеяло и укутали в него несчастного юношу. Когда эта медленная чудовищная процессия проходила мимо Селены, она нежно коснулась руки брата.

– Герой… – прошептала она. – Что с тобой?

Матросы двинулись дальше, уводя юношу за собой.

– Простите, ваше высочество, но мы выполняем приказ. Нам нужно как можно скорее отвести принца в его покои. – И они направились ко дворцу.

Король молча наблюдал за происходящим, машинально потирая переносицу указательным пальцем.

– Папа, что с ним случилось? – дрожащим голосом спросила принцесса.

Глаза мужчины наполнились слезами. Он несколько минут молчал, стараясь сохранить самообладание, а затем тихо произнёс:

– О, Сел, если бы я только знал…

Они последовали вслед за Героем и его помощниками к чёрному входу дворца. А холодный ветер дул им в спину, донося откуда-то издалека звуки отвратительного злобного смеха.

Добравшись наконец до дворца, матросы отвели принца в его комнату в сопровождении Эстер, которая всё время причитала себе под нос. Принцесса осталась наедине с отцом, и тот в спокойной обстановке рассказал ей о недавней поездке. Поначалу всё шло более чем успешно. Попутный ветер и спокойное море благоволили плаванью, да и морской народ встретил элитианцев теплотой и гостеприимством. К Эллису там отнеслись с заслуженным уважением, а Герой, как и всегда, покорил всех своим обаянием. Их поселили в простых, но вполне удобных шатрах. И пусть подобные жилища не особо соответствовали статусу гостей, это с лихвой компенсировалось вкуснейшими блюдами из морепродуктов, интересными беседами и пышными праздниками. По словам короля, это была самая весёлая и приятная дипломатическая поездка за всё время его правления.

Во всяком случае, до вечера третьего дня. Именно тогда люди впервые заметили, что с Героем творится что-то странное. Сперва его речь стала ломаной и невнятной, но это списали на вино, которое лилось рекой на пиршестве у щедрых хозяев. Увы, на следующее утро юноше стало хуже. Он пожаловался на слабость и сильную боль в руке, осмотрев которую местный лекарь обнаружил странное покраснение. Оно чем-то напоминало комариный укус, но только с виду: никто из местных прежде не сталкивался с подобными симптомами, да и опасных насекомых в этих краях никогда не водилось.

А принцу тем временем становилось всё хуже. Его мучила лихорадка, к тому же боль постепенно распространилась по всему телу. Тогда было решено незамедлительно возвращаться домой. На обратном пути боль, казалось, наконец отступила, но на смену ей пришла непреодолимая слабость. Сознание Героя помутилось, и болезнь привела его в то плачевное состояние, в котором Селена увидела брата на причале.

Казалось бы, хуже уже некуда, но спустя два часа после возвращения во дворец юноша погрузился в глубокий сон, от которого никто не мог его разбудить. Больному требовался круглосуточный уход, и во дворец пригласили для этого специальную женщину по имени Дев, имевшую опыт в подобных делах. Она безустанно суетилась вокруг постели принца, стараясь хоть как-то облегчить его состояние, но ничто не помогало.

Следующим утром Селена с отцом пришли в покои несчастного и сели у его постели. От волнения они практически не спали этой ночью и сейчас больше походили на тени, нежели на людей. Герой казался безмятежным. Лихорадка отступила, размеренное дыхание не сбивалось от приступов боли, казалось, что он просто спит и с минуты на минуту откроет глаза, чтобы одарить родных своей сияющей улыбкой. Болезнь выдавал лишь неестественный цвет его лица, которое было таким же белым, как простыня, под которой он лежал.

– Как укус? – прошептала принцесса.

Король кивнул Дев. Та откинула простыню, ослабила шнуровку на рубашке принца и слегка спустила её вниз, обнажив плечо и предплечье. Укус выглядел ужасно и напоминал выпуклую распухшую мишень. По центру образовалась ярко-алая корочка, за которой следовала белая прослойка гноя, а её, в свою очередь, окружала красная воспалённая кожа.

Вздрогнув, Селена отвела глаза.

– Выглядит очень плохо. Что же нам делать?

– В том-то и вся проблема, Сел, никто не знает. Во всяком случае, он больше не страдает от боли. Если бы нам только удалось пробудить его ото сна… – Голос короля звучал непривычно слабо и безжизненно.