Холли Вебб: Рождественские истории. Девочка с портрета

Иней резко остановился, глядя на широкую полосу засыпанного снегом льда.

На другом берегу, метрах в двадцати от ребят, на каменистом уступе стояла волчица. Настороженная, неподвижная.

Амелия судорожно сглотнула. В первую встречу с Инеем она ужасно его боялась, но теперь полюбила. Она почему-то решила, что его мама будет точно такой же, как он, – только чуть-чуть крупнее.

Однако волчица, серая шерсть которой в ярком солнечном свете отливала серебром, была худощавой, но явно сильной – и очень страшной. Амелия смотрела, как волчица спускается вниз к реке, прыгая с камня на камень. В каждом её прыжке сквозила дикая животная сила. Вот она вышла на лёд, и даже Иней, казалось, немного её испугался. Но потом радостно взвизгнул и побежал ей навстречу, скатившись кубарем вниз по крутому берегу.

Амелия и Ной видели, как мама и её детеныш нежно обнюхивают друг друга. Потом Иней весело запрыгал вокруг волчицы, толкая её носом и щёлкая зубами, пытаясь укусить её хвост.

Всё это время мама-волчица пристально наблюдала за Амелией и Ноем, а потом медленно двинулась вперёд, через реку. Иней поспешил следом за ней, скользя по снегу и льду.

Волчица остановилась на краю замёрзшей реки, по-прежнему не сводя глаз с детей. Теперь, когда она подошла ближе, Амелия заметила, что у неё рана на лапе. На серой шерсти темнело пятно засохшей крови. А что, если волчица набросится на них? Для неё они пахли людьми – людьми, которые её ранили. Может быть, надо бежать?

Но хотя напряжённая поза волчицы говорила о готовности в любую секунду сорваться с места, она просто смотрела на них чёрными настороженными глазами. Амелия пожалела, что нельзя рассказать ей, как всё было на самом деле: они с Ноем спасали волчонка и хотели лишь одного – вернуть его маме.

Волчица шагнула вперёд и неуверенно остановилась на узкой тропинке между валунами. Амелия протянула к ней руку, не обращая внимания на предупредительный возглас Ноя.

Девочка и волчица смотрели друг на друга, а потом серебристая волчица нежно лизнула руку Амелии, словно та тоже была её щенком, развернулась и пошла обратно.

Её уши вдруг встали торчком, она оглянулась на лес за спиной Амелии и Ноя и поспешила прочь, носом подталкивая Инея.

– Это Райты, – сказал Ной, обернувшись в ту сторону, куда смотрела волчица. – Она их услышала. Уходите! Быстрее! – Он указал пальцем на тот берег, и волчица, похоже, его поняла. Перейдя через реку, она обернулась к Амелии и Ною.

– До свидания, – тихо проговорила Амелия, когда волчица с детёнышем исчезли среди высоких валунов на том берегу. Ещё мгновение Амелия смотрела им вслед, потом обернулась к Ною и произнесла странно бесцветным голосом: – Они ушли.

– Да. – Ной тяжело сглотнул, и они с Амелией, беспомощно переглянувшись, с тревогой уставились на тот берег, где уже не было видно ни Инея, ни его мамы. – Амелия, нам нужно скрыть их следы! Иней вернулся к маме, но всё будет напрасно, если Самсон с Джошуа найдут их по следам. Они убьют их обоих! – Ной присел на ближайший валун и принялся поспешно отстёгивать снегоступы.

– А как мы их скроем? – спросила Амелия, глядя на чёткие отпечатки волчьих лап на снегу, покрывавшем замёрзшую реку. Эти следы приведут охотников прямиком к Инею и его маме.

– Мы их заметём, – сказал Ной, спрыгивая с валуна и хватаясь за пышную еловую ветку. – Помоги мне её отломать. Используем её как метлу, чтобы раскидать снег. Начнём с реки. Ну давай, глупая ветка, ломайся. Ой!

Он стряхнул с лица снег, но ветка всё-таки отломалась.

– Сейчас отломаю ещё одну. Амелия, ты иди на тот берег и заметай их следы. Начинай с того берега и возвращайся обратно задом наперед, понимаешь? Поднимается ветер, на открытом пространстве он будет сдувать снег. Если нам повезёт, Самсон Райт решит, что рассыпанный снег нанесло ветром. А я вернусь немного назад и замету наши следы в лесу.

Амелия кивнула и принялась поспешно развязывать ремешки на своих снегоступах. Потом спустилась к реке и с опаской ступила на лёд. Прочный он или нет? Да, он выдержал волчицу и Инея, но Амелии делалось плохо при одной только мысли о том, что лёд расколется у нее под ногами. Но лёд был крепким – холодный мраморный пол. Амелия вздохнула с облегчением. Она быстро добралась до дальнего берега и принялась заметать волчьи следы, пятясь назад, как говорил ей Ной.