Алан Чароит - Ведьма Дивнозёрья

Некоторое время Кощеевич молчал, словно собираясь с мыслями. Когда Тайка решила, что не дождется ответа, и уже хотела было съязвить, что всякая откровенность имеет свои пределы, он вдруг тяжело вздохнул и заговорил:

— Помнишь, ты спрашивала, зачем мне нужна живая вода?

— Ага, ты тогда сказал, что это для твоей мамы.

— Так и есть, — пленник опустил голову, длинные волосы упали ему на лицо. — Давным-давно, когда ни тебя, ни меня еще не было на свете, навий царь Кощей по прозвищу Бессмертный полюбил простую девицу по имени Василиса. А всем, что ему нравилось, он желал обладать. Кощей засылал к ней сватов, осыпал дорогими подарками, но девица каждый раз отвечала отказом, а все дары возвращала назад. Однажды терпение Кощея лопнуло. Разгневавшись, он похитил Василису из мира людей и унес в Навье царство. Несчастная девица пыталась сбежать, но тщетно: ее заточили в высокую башню без окон и дверей. Тогда она решила уморить себя голодом, но Кощей силой заставил ее съесть чудесное золотое яблоко, тем самым даровав своей прекрасной невесте вечную жизнь и вечную муку. В конце концов у Василисы просто не осталось выбора, и ей пришлось согласиться на постылый брак. Вскоре после свадьбы Кощей потерял к ней интерес и навещал жену довольно редко, но повелел снабжать ее всем необходимым. К услугам Василисы были лучшие навьи музыканты, любые книги и самые вкусные яства, но она так и не смогла привыкнуть к новой жизни, все тосковала по прежним временам. А потом родился я…

— Так, значит, слухи верны — ты и в самом деле наполовину человек? — ахнула Тайка, припомнив рассказы Яромира.

— А что, не похож? — фыркнул пленник.

— Не знаю… А у тебя уши острые?

— Подойди да проверь, коли интересно, — в его глазах загорелся озорной огонек.

— Еще чего! Нашел дурочку, — она погрозила чародею пальцем.

Тот усмехнулся, но настаивать не стал, а вместо этого продолжил рассказ:

— Мать растила меня в башне, отца я видел редко и очень его боялся. По приказу Кощея ко мне присылали лучших учителей. Те всегда спрашивали строго и угрожали нажаловаться папе, если я не выучу урок. А в ту пору я не знал кары страшнее, чем отцовский гнев…

Он втянул голову в плечи и на миг стал похожим на того милого и немного нескладного парня, с которым Тайка познакомилась у ручья. Но она не позволила себе обмануться:

— И что же было дальше?

— Когда мне исполнилось примерно столько же зим, сколько тебе сейчас — по нашим меркам, конечно, — отец забрал меня от матери и сказал, что теперь будет всему учить сам. На мое несчастье, других сыновей у него не было, и Кощей решил вылепить себе преемника по образу, так сказать, и подобию.

— Ага, значит, ты ни в чем не виноват, это все строгий папа и детские травмы, — Тайка не удержалась от нервного смешка.

Свой оберег она сжимала так сильно, что пальцы начало сводить, но тихий яд Лютогоровых речей все равно проникал в уши. Она с удивлением обнаружила, что жалеет его, и страшно разозлилась на саму себя.

— Такого я не говорил, — спокойно заметил пленник, — не передергивай. Разумеется, поначалу я отказывался делать то, что велел Кощей. И тогда он начал изводить мою любимую матушку. Та покорно терпела муки и все твердила, чтобы я думал о себе. Мол, ее жизнь уже давно кончена. Но я так не смог…

Мотнув головой, он отбросил волосы назад, и Тайка увидела, что в его темных — почти черных при этом освещении — глазах стоят слезы. Она не знала — напускные или настоящие.

— Я тогда был молод и глуп и придумал отличный, как мне казалось, план, — Лис поморщился, будто даже воспоминания о прошлом причиняли ему боль. — Сперва я притворился, что смирился и стал послушным сыном, чтобы усыпить бдительность Кощея, а сам тем временем готовил побег. Увы, затея провалилась, и, признаюсь, прежде я даже не догадывался, на что способен мой отец в ярости. Он погрузил матушку в сон, подобный смерти, заморозил ее сердце и превратил плоть в нетающий синий лед. А мне сказал, что если я еще хоть раз ослушаюсь, то он велит сбросить ее с самой высокой башни, чтобы хладное тело разлетелось на тысячи мелких осколков. С тех пор я не смел ему перечить.

— Погоди, но Кощея же победили. Почему же ты продолжил его дело? — Тайка с удивлением поняла, что ее голос предательски дрогнул… неужели она все-таки растрогалась?

Пришлось напомнить себе, что вся эта история может оказаться ложью с начала и до конца, но глупое сердце почему-то хотело верить Лису.

— Да, отец умер, а его заклятие живее всех живых. Я дал слово, что найду способ расколдовать мою мать, и вскоре преуспел. Но царь Ратибор не захотел одолжить мне свое волшебное кольцо, не помогли ни уговоры, ни мольбы, ни угрозы. Я предлагал отдать ему часть спорных земель, поделиться древними навьими знаниями и книгами, даже пойти к нему в услужение на сотню лет, но этот упрямец отказал мне трижды. Тогда я и объявил ему войну.