Юрий Сальников - Под солнцем горячим

Гера, понурый, спустился вниз. Перед костром на бревне сидела Лидия Егоровна.

— Не нашли? — спросила она.

— Деревья не те, — ответил Гера. — Надо еще искать.

— А может, место не то?

— Как не то место? — удивился Гера. — А крестик? А пещеры?

— Крестиком мало ли что отмечают. Может, в записке не пещеры отмечены?

— Это верно, — опять подтвердил Семен. — Надо в другом месте поискать.

— А где же? — воскликнула Гутя. И все замолчали.

— Ну, ничего, — сказал Гера. — Все равно найду!

— «Найду»! — возмутилась Муврикова. — Да почему это опять один ты? Теперь мы этим все вместе будем сниматься!

Гера не стал спорить. Все — так все. Может, всем наконец повезет. А то слишком много неудач. И хутора Алюк нет. И деревья не те. И Степан Бондарь — как неуловимый призрак: везде бывал, а следов не найдешь.

— Про Бондаря в Новоматвеевке спросим, — оказал Гера.

— А Гузан? — забеспокоилась Муврикова. — Гузаном уже не будем, что ли, заниматься? Там же его однополчанин, забыли?

— Да на все у нас хватит сил, и на Гузана, и на Бондаря, верно? — сказал Кулек-Малек.

С этим тоже никто не спорил.

Обратный путь из ущелья к Принависле проделали быстро. Заброшенный хутор Гера проходил с горьким чувством. Он так привык думать, что побывает здесь среди людей, с которыми жил когда-то Степан Бондарь! И очень трудно мириться с мыслью, что хутора давно нет.

Ну, ничего. Зато он будет искать Степана Бондаря не один, а вместе со всеми.

Вечером собрался совет юных путешественников.

— Ребята, — сказала Муврикова, и голос ее звучал строго, как у судьи. — Мы должны разобрать, что у нас произошло.

Гера сидел, опустив голову, глядя на огонь. Костер горел тихо, непразднично. Оказывается, даже огонь может быть разный, то веселый, то грустный. В общем, все было ясно. Гусельников самовольно покинул отряд. Да еще подбил на это Кулькова и Коноплеву. Так заявили Муврикова. И добавила: ей стыдно за Гусельникова за Гутю и особенно за командира отряда.

— А теперь говорите, — закончила она, обращаясь ко всем.

Но что говорить, если и так ясно. Ребята молчали. Тогда встала Альбина.

— Это просто какой-то ужас, — сказала она. — А если бы горе-путешественники не выбрались из ущелья? Если бы упали со скалы? Если бы разбились? Если бы потерялись в пещере?

«Если бы, если бы»! Она нарисовала чересчур мрачную картину. Но Гера вспомнил, как их предупреждал молодой лесоруб: смотрите, не заблудитесь. А они заблудились. И неизвестно, чем бы все это кончилось, не придумай Лидия Егоровна своего сюрприза. В пещерах одним тоже было бы страшно.

— Да, — сказала Муврикова. — Они совсем ни о чем не думали.

— Как это не думали? — не выдержал Серега.

— А о чем? — спросила Райка. — Ну о чем, например, думал ты?

— Я хотел отколоть сталактит.

— Ха! — ядовито произнесла Райка. — Вы слышали — сталактит! А ты, Коноплева? Что хотела отколоть ты?

— Я ничего не хотела откалывать. Я хотела помочь Гусельникову.

— Ха-ха! — снова сказала Райка. — А если бы Гусельников пошел воровать, ты бы тоже ему помогала?

— Так ведь он не воровать шел!

— А это неважно.

— Погоди, Рая, — встала Лидия Егоровна. — Тут я с тобой не согласна. Гутя решила помочь товарищу. А разве плохо помогать товарищу? Вопрос, в чем помогать? Но Гера хотел все разузнать про Степана Бондаря. И это тоже, конечно, хорошо.

— Так надо было не одному! — сказала Муврикова.

— Вот это верно. — Надо было думать не только о себе.

— А Кульков! — крикнул Швидько. — Еще и отряд бросил, за камнем побежал.

— Их вина ясна, — сказала Лидия Егоровна. — А вот ты, Швидько, ты же знал, что они уходят?

— А я при чем? Я Кулькову сказал. Он командир. Вот бы и удерживал. А он — сам.

— Ох, Максим, — покачала головой Лидия Егоровна. — Что-то мне в твоем поведении не нравится. Ребята поступили неправильно, но хотели-то они хорошего. А ты чего хотел? Никак не пойму.

— Он просто вредил нам! — выкрикнула Гутя.

— Подслушивал да подглядывал, — добавил Гера. Учительница пристально посмотрела на Швидько:

— Опять за свое, Максим? Забыл наши разговоры?

— Лидия Егоровна, — вдруг вмешалась Альбина. — Значит, у Швидько это не случайно — все делать исподтишка? — И она рассказала, как еще в школе Швидько подошел к ней и наябедничал: дескать, один ученик избивает девочек. «А ты видел?» — спросила его тогда Альбина. «Видел». «Вот и скажи сам при всех», — предложила ему вожатая. Но он при всех не сказал. Не хватило мужества. И вот сейчас тоже… Стыдно должно быть Максиму, стыдно.