Элвин Уайт: Стюарт Литл (с иллюстрациями)

— Нельзя ли глотнуть коньячку? — спросил Стюарт. — Я продрог до костей.

Но вместо коньяка мать сварила ему горячий бульон. Она уложила его в кровать и приложила к ногам кукольную грелку. И все-таки Стюарт сильно простудился, простуда перешла в бронхит, и он около двух недель пролежал в постели.

Во время болезни родные были особенно ласковы с ним, миссис Литл играла с ним в крестики и нолики. Джордж сделал ему трубочку, чтобы пускать мыльные пузыри, лук и стрелы. Мистер Литл смастерил ему коньки из двух скрепок.

Однажды после обеда миссис Литл подошла к окну, чтобы вытряхнуть пыльную тряпку. День был прохладный. И вдруг на подоконнике она увидела птичку, как ей показалось, мертвую. Она взяла ее и положила у радиатора.

Вскоре птичка зашевелила крылышками и открыла глаза. Она была хорошенькая и совсем еще молоденькая, коричневая с желтым пятнышком на груди. Литлы никак не могли решить, какой она породы. — Она из вьюрковых, — заявил с ученым видом Джордж. — Нет, скорее это молодой крапивник, — сказал мистер Литл.

Так или иначе, но птичке отвели место в гостиной, накормили и поставили чашечку с водой. Вскоре она почти оправилась и скакала по всему дому, внимательно, с любопытством присматриваясь ко всему окружающему. Перескакивая со ступеньки на ступеньку, она добралась и до комнаты Стюарта, где он лежал в постели.

— Хэлло, — сказал Стюарт. — Кто ты? Откуда ты?

— Меня зовут Маргало, — сказала птичка мягким звучным голосом.

Стюарт сел в постели.

— Повтори, что ты сказала, — попросил он.

— Не могу, — ответила Маргало. — У меня болит горло.

— И у меня, — сказал Стюарт. — Я болен бронхитом. Ты лучше не подходи близко, а то заразишься.

— Я постою у двери, — сказала Маргало.

— Если хочешь, возьми у меня полоскание, — предложил Стюарт. — И тут еще капли от насморка. И бумажных салфеток сколько угодно.

— Благодарю тебя, ты очень любезен, — ответила птичка.

— А температуру тебе измерили? — Стюарта вдруг серьезно обеспокоило здоровье новой приятельницы.

— Нет, но, наверное, это и необязательно.

— Но все же лучше, когда знаешь наверняка, — сказал Стюарт. — Мне было бы очень неприятно, если бы с тобой что-нибудь случилось. Лови!

Он бросил ей термометр. Маргало поставила его под язык, и три минуты они сидели молча. Затем она вынула градусник и начала его медленно и осторожно поворачивать, чтобы разглядеть температуру.

— Нормальная, — наконец объявила она. Стюарт почувствовал, что сердце у него забилось от радости. Ему казалось, что он никогда не встречал существа прекраснее этой маленькой птички и что он полюбил ее.

— Надеюсь, мои родители позаботились, чтобы у тебя было удобное место для сна? — осведомился он.

— Да, — сказала Маргало. — Я буду спать в папоротнике, на этажерке в гостиной. Это хорошее место, принимая во внимание городские условия. А сейчас, ты меня прости, я пойду спать. За окном темнеет — я всегда ложусь спать с заходом солнца. Спокойной ночи, сэр.

— Прошу тебя, не называй меня «сэр». Зови меня просто Стюарт.

— Ладно, — согласилась птичка. — Спокойной ночи, Стюарт.

С этими словами она удалилась легкими прыжками.

— Спокойной ночи, Маргало! — крикнул ей вслед Стюарт. — До завтра!

Стюарт снова забрался под одеяло.

— Какая замечательная птичка! — прошептал он, мечтательно вздохнув.

Когда чуть позже миссис Литл вошла в комнату, чтобы поправить Стюарту одеяло и пожелать ему спокойной ночи, Стюарт спросил ее, не опасно ли Маргало спать в гостиной.

— По-моему, ей ничего не грозит, дорогой, — ответила миссис Литл.

— А кот Снежок? — настойчиво спросил Стюарт.

— Снежок не тронет птичку, — сказала мать. — Спи и не думай об этом.

Миссис Литл распахнула окно и погасила свет. Стюарт закрыл глаза и долго лежал в темноте, но заснуть никак не мог. Он ворочался, менял положение, измял и переворошил всю постель. Из головы не шла птичка, спящая внизу на папоротнике. Не мог Стюарт забыть и про Снежка, ему чудился недобрый блеск его глаз. Наконец, не выдержав, он зажег свет.

— У меня какое-то природное недоверие к кошкам, — пробормотал он. — Не могу спать, зная, что Маргало грозит опасность.

Откинув одеяло, Стюарт выбрался из постели. Затем он надел халат и домашние туфли. Захватив с собой лук, стрелу и фонарик, он на цыпочках пошел в холл. Все уже легли, и дом был погружен во мрак. Стюарт добрался до лестницы и так же осторожно и медленно спустился в гостиную, не задев ни одного предмета. В горле у него першило, и слегка кружилась голова.