Элвин Уайт - Стюарт Литл (с иллюстрациями)

Он уселся скрестив ноги прямо на бетонную ограду и в подзорную трубу стал обозревать суда. Один из парусников показался ему особенно красивым величественным. Назывался он «Оса». Большая черная шхуна, на ней развевался американский флаг, она была с клиперным носом, а на баке стояла трехдюймовая пушка. «Вот судно для меня!» — подумал Стюарт. Когда шхуна вновь появилась с его стороны, он помчался к месту, где она разворачивалась.

— Простите меня, сэр, — обратился он к человеку, который поворачивал «Осу», — не вы ли владелец этой шхуны?

— Я, — ответил человек, пораженный тем, что перед ним мышонок в матросском костюме.

— Я хочу наняться на хорошее судно, — продолжал Стюарт. — Может быть, вы согласитесь взять меня? Я силен и ловок.

— Непьющий?

— Я знаю, что такое долг.

Владелец «Осы» пристально поглядел на Стюарта. Его явно покорили подтянутый вид и бесстрашие этого крошечного мореплавателя.

— Решено! — сказал он наконец, направив шхуну носом к центру пруда. — Сейчас я тебе расскажу, что ты должен делать. Видишь вон там большой гоночный шлюп?

— Вижу, — сказал Стюарт.

— Это «Лилиан Уомрат». Я ее ненавижу всей душой.

— Значит, и я! — воскликнул Стюарт в порыве преданности.

— А ненавижу я ее за то, что она вечно врезается в мое судно, — продолжил владелец «Осы». — И еще оттого, что хозяин ее — мальчишка-лодырь, он ничего не смыслит в парусном спорте и вряд ли знает разницу между тралом и шквалом.

— Или шкотом и ботом, — подхватил Стюарт.

— Или доком и коком, — во весь голос крикнул владелец «Осы».

— Или штилем и килем, — взвизгнул Стюарт.

— Или спрутом и футом, — проревел владелец «Осы». — Но теперь держись! Больше этого не будет! Послушай, что я придумал. «Лилиан Уомрат» всегда обгоняет «Осу». Но я уверен, что, если шхуной как следует управлять, все пошло бы по-другому. Ты да же не представляешь, какое мучение беспомощно стоять здесь на берегу и видеть, как «Оса» тычется вслепую. Единственное, чего ей недостает, — это крепких рук на штурвале. Итак, мой юный друг, ты поведешь «Осу» до конца пруда и обратно, и, если обгонишь гнусный шлюп, я беру тебя на постоянно.

— Есть, сэр! — ответил Стюарт, перемахнув на борт шхуны и берясь за штурвал. — По местам стоять!

— Погоди, — остановил его владелец «Осы». — Скажи мне, если не секрет, каким способом ты собираешься обойти то судно?

— Поднять все до последней тряпки, — сказал Стюарт.

— Нет уж, уволь! — испуганно воскликнул владелец «Осы». — Только не на моей шхуне. Я не желаю, чтобы ее опрокинуло шквалом.

— Ну хорошо, тогда я перехвачу у него ветер и разнесу из последнего орудия.

— Подлый прием. Это ведь лодочные гонки, а не морское сражение.

— Ну ладно, — согласился неунывающий Стюарт. — Тогда я поведу «Осу» без всяких хитростей, и пусть «Лилиан Уомрат» рыщет по всему пруду.

— Браво! — закричал владелец «Осы». — Желаю удачи!

С этими словами он отпустил шхуну. Свежий бриз тут же надул передние паруса, и шхуна увалилась под ветер, легла на левый галс, изящно накренясь под налетающими порывами, а Стюарт вращал штурвал, упираясь в палубу.

— Послушай! — вдруг окликнул его владелец «Осы». — Ты не сказал, как тебя зовут.

— Меня зовут Стюарт Литл! — что было мочи за орал Стюарт. — Младший сын Фредерика К. Литла из Нью-Йорка!

— Счастливого плавания, Стюарт! — прогудел его друг. — Береги себя и приведи «Осу» в целости и сохранности.

— Непременно! — ответил Стюарт, перекрикивая ветер.

Он был так горд и счастлив, что на секунду выпустил из рук штурвал и пустился в пляс на уходящей из-под ног палубе. Он так никогда и не узнал, что в эту минуту «Оса» едва избежала столкновения со встречным фрахтовым пароходом, у которого вышли из строя машины и палубы залило водой.

Когда гуляющие в Центральном парке услыхали, что одним из парусников правит мышонок в морской форме, они со всех ног бросились к пруду. Вскоре на берегу столпилось такое множество народу, что из полицейского участка прислали полисмена, чтобы он прекратил толчею. Но на его уговоры никто не обращал внимания.